опускают.

— Ты связана, — продолжил голос. — Его судьба переплелась с твоей. Он сейчас в опасности.

Сердце болезненно сжалось.

— Я чувствую, — прошептала я. — Скажи, как помочь ему.

Свет стал ярче.

— Ты не можешь спасти его, оставаясь прежней.

Я глубоко вдохнула.

— Тогда измени меня.

Магия вспыхнула. Не разрушительно — мягко, как рассвет. Я почувствовала, как что-то внутри встаёт на своё место. Как страх отступает.

Когда свет погас, я стояла одна. Но уже не прежняя.

Я вышла из круга, чувствуя землю под ногами, ветер на коже, силу — спокойную и уверенную.

— Я найду тебя, — прошептала я в сторону леса. — И на этот раз… я не убегу.

Где-то далеко инквизитор поднял голову, словно почувствовал мой выбор.

И улыбнулся.

Потому что охота только начиналась.

Глава 8

Плен или ловушка

Дарен почувствовал момент, когда за ним пришли.

Он понял это ещё до того, как тень отделилась от деревьев. Воздух стал вязким, чужим. Магия — не его, холодная, расчётливая — сомкнулась вокруг, словно сеть.

Дарен не стал сопротивляться сразу.

Пусть думают, что поймали.

— Лорд Морвейн, — раздался знакомый голос. — Вы слишком долго бежали.

Эстран Кайр вышел из тени спокойно, без спешки. Его люди держались на расстоянии — они боялись. И правильно делали.

— Я не бегу, — ответил Дарен ровно. — У меня всё под контролем.

Инквизитор усмехнулся.

— Всегда таким был. Самоуверенным.

Заклинание ударило внезапно. Жёстко. Сковывающе. Дарен позволил ему сработать — лишь слегка напряг мышцы, чтобы не упасть сразу. Пусть видят слабость. Это всегда успокаивает врагов.

Его опустили на колени.

— Где она? — спросил Эстран, подходя ближе.

Дарен поднял взгляд.

— Уже слишком далеко, — сказал он. — Ты не догонишь.

Инквизитор наклонился.

— Ты правда думаешь, что она ушла без следа? — тихо спросил он. — Исток оставляет за собой следы в мире. Мы найдём её.

Дарен не ответил. Он думал о другом.

О том, чувствует ли она сейчас эту связь, проснулась ли с ощущением опасности, поняла ли, что он сделал именно то, что обещал.

— Ты выбрал странный путь, Морвейн, — продолжил Эстран. — Ты мог бы быть с нами. Ты мог бы судить таких, как она.

— Я сужу только тех, кто считает себя богами, — холодно ответил Дарен.

Эти слова задели инквизитора. Эстран на мгновение потерял спокойствие.

— Увести его, — приказал он. — Мы ещё поговорим позже.

Его бросили в камеру — тёмную, пропитанную остатками боли и отчаяния. Магические цепи сомкнулись на запястьях.

Дарен выдохнул медленно.

Хорошо.

Он прикрыл глаза и позволил себе то, чего не позволял с той ночи.

Подумать о ней.

О том, как она смотрела на него, когда уходила, как дрожали её пальцы, как она уже тогда была сильнее, чем думала.

— Ты изменился, — раздался голос у решётки.

Лиара.

Она стояла там, скрестив руки, и смотрела на него так, будто пыталась найти в нём прежнего человека.

— Ты позволил себя поймать, — сказала она.

— Значит, ты всё ещё умна, — ответил он.

Она подошла ближе.

— Это из-за неё? — спросила тихо.

Он посмотрел ей в глаза.

— Да.

Без колебаний. Без защиты.

Лиара сжала губы.

— Она погубит тебя.

— Уже нет, — сказал он. — Теперь — наоборот.

Он почувствовал это в тот же миг.

Магия дрогнула.

Где-то далеко, за стенами, за лесами, за страхом —

Исток откликнулся.

Дарен улыбнулся впервые за долгое время.

— Она идёт, — прошептал он..

— Я дал себя поймать, — ответил он спокойно. — Чтобы вы отвлеклись на меня.

Он поднял взгляд — тёмный, уверенный.

— А она… — продолжил он, — научится быть тем, кого вы боитесь по-настоящему.

И в этот момент Эстран Кайр, находясь за много миль отсюда, внезапно почувствовал тревогу.

Потому что охота больше не шла по его правилам.

Глава 9

Выбор, который нельзя отменить

Боль пришла внезапно.

Я согнулась, хватаясь за грудь, будто сердце на мгновение перестало биться. Воздух вокруг стал холодным и резким Магия внутри меня всколыхнулась — создавая чувство тревоги.

— Дарен… — вырвалось у меня.

Я почувствовала его. Не образ. Не воспоминание.

Это была боль и цепи — холодные, магические.

Он был жив. Но в плену.

Я поднялась, чувствуя, как внутри всё становится кристально ясным.

Ты не можешь спасти его, оставаясь прежней, — вспомнились слова Истока.

— Я и не собираюсь, — прошептала я.

Серые Холмы отозвались эхом. Камни под ногами снова засветились, но теперь — слабее, будто склоняясь перед моим решением.

Я не просила силы. Я брала ответственность.

Перед глазами вспыхнула нить — тонкая, серебристая, ведущая на юг. Я знала: это путь к нему.

Я шла быстро, не останавливаясь, пока не почувствовала присутствие чужой магии. Исток привёл меня к старым руинам.

— Она уже рядом, — раздался голос.

Я вышла из тени.

Эстран Кайр стоял у алтаря, сложив руки за спиной. Он улыбался так, будто ждал именно этого момента.

— Я знал, что ты придёшь, — сказал он. — Ты слишком… привязана.

— Ты использовал его как приманку, — сказала я спокойно.

— Нет, — возразил он. — Я использовал твой выбор.

Я чувствовала Дарена — глубоко под землёй. Его сознание было сосредоточенным, спокойным. Он знал, что я здесь.

— Ты думаешь, что спасёшь его? — спросил Эстран. — Ты даже не понимаешь, что такое Исток на самом деле.

Я шагнула вперёд.

— Я понимаю одно, — сказала я. — Ты боишься меня.

Он усмехнулся.

— Я боюсь не тебя. Ты лишь жалкий сосуд для могущественной силы, которую даже не понимаешь.

— Тогда смотри.

Я раскрыла ладони.

Магические потоки в моих руках превратились в бурю. Печати на камнях заскрипели. Воздух дрогнул.

Эстран сделал шаг назад впервые.

— Остановись, — сказал он резко. — Ты разрушишь равновесие.

— Нет, — ответила я. — Я его восстановлю.

Где-то внизу цепи задрожали.

Я чувствовала Дарена — его удивление, его напряжение… и гордость.

— Алира, — донёсся до меня его голос — не словами, а ощущением. — Не делай этого ради меня.

Я закрыла глаза.

— Я делаю это потому, что выбрала этот путь, — прошептала я.

Свет вокруг меня вспыхнул. И в этот миг, мир начал меняться.

Я застыла, словно время остановилось. Кажется прошло всего несколько мгновений и я пришла в себя от холода.

Свет медленно угасал, оставляя после себя тишину, будто мир ещё не решил, что делать дальше.

Первое, что я почувствовала, — его.

Дарен.

Он оказался рядом. Живой. Я не поняла, как это произошло, но магия Истока сама направляла меня и сделала то, что я хотела, освободила Дарена из плена.

Я резко подняла голову.

Он стоял на коленях в нескольких шагах от меня, цепи рассыпались