он приблизился к ней с враждой — она бы уже сработала.

Тишина стала плотной.

— Ты уверена? — спросила одна из ведьм.

— Абсолютно, — ответила я.

Холодная ведьма прищурилась.

— Ты слишком много на себя берёшь.

— А ты слишком боишься потерять контроль, — сказала я.

Это было правдой.

Её магия дрогнула. Всего на мгновение — но мне хватило.

— Это ты привела его к Печати, — сказала я. — Ты хотела, чтобы Круг отвернулся от меня. Чтобы я осталась одна.

— Ложь! — резко сказала она.

Но поздно. Сереброволосая смотрела на неё уже иначе.

— Ты нарушила правило невмешательства, — сказала она холодно. — Даже если из страха.

Ведьма отступила.

— Она опасна! — выкрикнула та. — Исток разрушит всё!

— Страх разрушает быстрее, — ответила я.

Я встала рядом с Дареном, взяла его за руку. Он сжал мою ладонь — крепко, уверенно.

— С этого момента, — сказала я, глядя на Круг, — любые обвинения будут проходить через меня.

Шёпот стал громче.

— Ты заявляешь право Хранительницы? — спросила сереброволосая.

Я глубоко вдохнула.

— Да.

Магия взорвалась светом.

Камни круга вспыхнули, признавая сказанное. Кто-то отшатнулся, кто-то опустился на колени.

Сереброволосая медленно склонила голову.

— Тогда Круг склоняется, — сказала она. — Но знай: ты только что стала целью.

Я посмотрела на Дарена.

— Я знаю.

И впервые не испугалась, но знала, что впереди будут опасности и испытания гораздо сложнее.

Глава 12

Когда тьма делает ход

Тревога пришла раньше рассвета.

Я почувствовала её во сне — резкий укол в груди, будто кто-то дёрнул за нить, соединяющую меня с Истоком. Я открыла глаза мгновенно.

Дарен тоже не спал.

— Они близко, — сказал он тихо.

Я кивнула. Магия леса дрожала, словно натянутая струна. Это было не просто присутствие инквизиции — что-то иное, опаснее и древнее.

— Это не обычный отряд, — прошептала я.

Мы вышли на поляну. Ведьмы уже собирались, напряжённые и молчаливые. Сереброволосая встретила меня взглядом, в котором не осталось сомнений.

— Разведка исчезла, — сказала она. — Печати гаснут одна за другой.

— Значит, они знают, где мы, — ответила я.

В этот момент воздух разорвал звук рога.

Из-за деревьев показались фигуры в тёмных доспехах. Инквизиторы. Их было много. Слишком много.

— За Круг! — крикнула одна из ведьм.

— Нет, — сказала я твёрдо.

Все посмотрели на меня.

— Мы не удержим оборону, — продолжила я. — Нам надо уходить сейчас.

Исток откликнулся мгновенно. Камни под ногами вспыхнули, лес словно сдвинулся, открывая скрытые тропы.

— Вперёд! — крикнула я.

Ведьмы двинулись, но инквизиторы были быстры. Заклинания разрезали воздух. Я почувствовала удар — магический и тяжёлый.

Дарен оказался рядом, прикрывая меня щитом.

— Алира! — крикнул он. — Слева!

Я подняла руки. Свет вырвался волной, сбивая врагов с ног, заставляя землю дрожать. Лес ответил — корни вырвались из почвы, преграждая путь.

Но среди инквизиторов я увидела его.

Высокий, в чёрном плаще. Лицо скрыто маской, но его магия была необычной — древняя и могущественная.

Он.

Тот, кто ждал и искал Исток.

Наши взгляды встретились, и я услышала голос — но не ушами, а как будто голос был в моей голове.

Ты сделала первый шаг, Хранительница.

— Алира! — Дарен дёрнул меня к себе. — Нам нужно уходить!

Я повернулась, направляя магию в землю. Тропа закрылась за последними ведьмами, лес сомкнулся, оставляя врагов позади.

Мы бежали долго, пока мир снова не стал тише.

Когда всё закончилось, я остановилась, не в силах сделать ещё шаг. Дарен поймал меня, прижал к себе.

— Ты жива, — сказал он хрипло.

— Ты тоже, — ответила я, утыкаясь лбом в его грудь.

Мгновение — и напряжение прорвалось.

— Я думал, что потеряю тебя, — прошептал он. — Когда ты вышла вперёд… ты была готова пожертвовать собой.

Я подняла на него взгляд.

— Я была готова защитить тех, кто мне доверился.

— А я? — спросил он тихо.

Я положила ладонь ему на щёку.

— Ты — причина, по которой я возвращаюсь.

Он наклонился, поцеловал меня — не нежно, а отчаянно, будто подтверждая, что мы всё ещё здесь. В этом поцелуе было слишком много невысказанного.

Когда мы отстранились, он прижал меня к себе крепче.

— Что дальше? — спросил он.

Я посмотрела в сторону, где лес ещё хранил следы боя.

— Дальше они перестанут прятаться, — сказала я. — И мы тоже.

Где-то далеко враг улыбался. Потому что война началась. И Исток выбрал свою сторону.

Мы остановились только к вечеру.

Старая долина была скрыта от глаз: туман ложился здесь плотным покрывалом, и даже магия звучала тише, словно боялась нарушить покой этого места. Ведьмы разбили лагерь молча — усталость и пережитое сделали всех сдержанными.

Я стояла на краю обрыва и смотрела, как солнце тонет в тумане.

— Они потеряли двоих, — сказала сереброволосая, подходя ко мне. — Раненых — пятеро.

Я сжала пальцы.

— Это из-за меня.

— Нет, — ответила она спокойно. — Это из-за выбора, который мы откладывали слишком долго.

Она помолчала, затем добавила:

— Круг хочет говорить с тобой.

Совет собрался у костра. Лица освещались огнём — уставшие, напряжённые, но уже не враждебные. Даже те, кто сомневался, смотрели на меня иначе.

— Ты повела нас, — сказала одна из старших ведьм. — И вывела живыми.

— Но привела войну, — возразила другая.

Я сделала шаг вперёд.

— Война пришла бы в любом случае, — сказала я. — Исток — не тайна. Он всегда был вопросом времени.

— И что ты предлагаешь? — спросили из круга.

Я вдохнула.

— Перестать бегать. Перестать скрываться. Перестать стыдиться того, кем мы являемся.

Шёпот прокатился по кругу.

— Инквизиция сильна, — сказала сереброволосая. — У них союзники. Оружие. Страх на их стороне.

— У них нет выбора, — ответила я. — А у нас есть.

Я подняла взгляд.

— Я не прошу вас следовать за мной. Я прошу вас решить. Либо мы живём, сжимаясь в тени, пока нас по одному не вырежут. Либо выходим в свет — и меняем правила.

Тишина была долгой.

Потом одна из ведьм опустилась на колено.

За ней — вторая.

Третья.

Сереброволосая смотрела на меня долго, а затем склонила голову.

— Круг признаёт тебя Хранительницей Истока, — сказала она. — Не по крови. По выбору.

Магия откликнулась мягко, почти тепло.

Когда всё закончилось, я ушла в сторону лагеря, где Дарен сидел у костра, глядя в пламя. Он поднял глаза, когда я подошла.

— Я слышал, — сказал он.

Я опустилась рядом.

— Мне страшно, — призналась я тихо. — Я делаю вид, что знаю, куда веду… но на самом деле просто иду вперёд.

Он улыбнулся — устало, тепло.

— Все лидеры делают именно так.

Я посмотрела на него.

— Ты мог уйти. После всего.

— Я остался, — сказал он. — И останусь.

Я наклонилась, уткнулась