возможно, они были правы. Я чувствовала это.

Исток внутри меня стал другим. Он больше не рвался наружу, не требовал. Он ждал.

А ожидание пугало сильнее крика.

— Круг собирается, — сказала Лиара, подходя ко мне. — Они хотят говорить… о тебе. Я кивнула.

Круг ведьм сидел полукольцом. Лица — напряжённые, настороженные. Старшие — холодные. Молодые — испуганные.

— Мы благодарны тебе за защиту, — начала одна из них. — Но…

Это «но» повисло в воздухе, как приговор.

— Мы видели, что произошло, — продолжила другая. — Магия вышла из-под контроля.

Я сжала пальцы.

— Я не отрицаю этого, — сказала я. — Но я остановила худшее.

— Пока, — резко ответила третья. — А что дальше?

Тишина стала тяжёлой.

— Ты слишком сильна, — произнесла старшая ведьма. — И слишком… нестабильна.

Слово ударило больнее пощёчины.

— Ты предлагаешь мне уйти? — спросила я.

Никто не ответил сразу. И это было ответом.

— Мы считаем, — сказала та же ведьма, — что Кругу будет безопаснее, если ты… возьмёшь для себя время...и попытаешься обуздать свою силу одиночестве.

Я усмехнулась.

— Изгнание, — произнесла я. — Назовите вещи своими именами.

Молчание. Я встала.

— Хорошо, — сказала я спокойно. — Я уйду.

Некоторые вздохнули с облегчением. Некоторые — с сожалением, но ни одна — с поддержкой.

Я развернулась и пошла прочь, не оглядываясь.

Дарен ждал у края лагеря.

— Я слышал, — сказал он.

— Тогда не спрашивай, — ответила я.

Он смотрел на меня долго, будто хотел что-то сказать… и не решался.

— Я пойду с тобой, — произнёс он наконец.

Я остановилась.

— Нет.

Он нахмурился.

— Ты не должна быть одна.

— Я должна, — ответила я. — Именно сейчас.

— Это неправильно, Алира.

— Это мой выбор, — сказала я. — Ты сам говорил.

Он шагнул ближе.

— Я боюсь, что ты не вернёшься.

Я подняла на него взгляд.

— А я боюсь, что если ты пойдёшь со мной — я перестану быть собой.

Эти слова повисли между нами, острые и болезненные.

Он медленно кивнул.

— Тогда… я буду ждать.

— Не обещай, — прошептала я. — Мир меняется слишком быстро.

Я развернулась и пошла.

Лес сомкнулся за спиной, как живая стена.

С каждым шагом одиночество становилось ощутимее. Но вместе с ним приходило странное чувство… свободы.

Исток внутри меня впервые заговорил ясно.

Теперь ты слышишь себя.

Я остановилась.

— Если я стану тем, кого они боятся… — прошептала я.

Тогда ты станешь тем, кем должна быть.

Я закрыла глаза.

Вдалеке вспыхнул свет — знак. Не ведьмовской и не человеческий.

И я поняла: изгнание было не концом. Это было началом пути, на котором мне придётся узнать правду — о себе, о магии и о том, почему именно меня выбрал Исток.

Лес был другим без них. Без голосов, без костров, без привычного ощущения, что если оступишься — кто-то подхватит. Шаги глухо отдавались в сырой земле, а ветви цеплялись за плащ, словно пытались удержать.

Я шла долго, пока усталость не стала тяжёлой. Решив отдохнуть, села у поваленного дерева, прислонившись спиной к холодной коре.

Впервые за долгое время мне было по-настоящему страшно.

— Ты хотела этого, — прошептала я. — Свободы.

Исток внутри меня молчал. Это молчание давило сильнее любого крика.

Я закрыла глаза — и увидела лица. Ведьмы. Дарен. Те, кто погиб.

Руки задрожали.

— Если я сломаюсь сейчас… — выдохнула я. — Всё было зря.

Тогда земля подо мной дрогнула. Я вскочила, мгновенно активируя магию, но не успела — из тени вырвалось существо, вытянутое, чужое, словно сплетённое из корней и костей. Это был Лесной страж.

Древний и злой. Пробуждённый моей магией.

Он рванулся ко мне. Я вскинула руку — и замерла.

Раньше я бы призвала щит или огонь. Или крикнула бы Дарену.

Но сейчас никого нет рядом, только я. Исток внутри меня шевельнулся.

Ты всегда сдерживала себя.

— Потому что боялась, — прошептала я.

Потому что хотела быть удобной.

Существо прыгнуло в мою сторону, но я не отступила. Магия хлынула в ответ. Земля под ногами ожила, корни взметнулись вверх, обвивая стража, сдавливая b ломая.

Я не чувствовала ярости, только ясность мыслей и действий.

Существо замерло — и рассыпалось прахом. Тишина вернулась внезапно.

Я стояла, тяжело дыша, глядя на свои руки.

— Я не кричала, — прошептала я. — Я не теряла контроль.

Исток отозвался тёплой волной.

Потому что ты перестала бояться себя.

Я опустилась на колени. Слёзы потекли сами — не от боли, а от осознания.

Я могу управлять силой, но иногда это пугает.

— Интересно наблюдать, — раздался голос.

Я резко обернулась. На границе света и тени стоял человек. Высокий, в тёмном плаще, с насмешливым взглядом. Его присутствие не давило, как у врага… но и не успокаивало.

— Ты кто? — спросила я.

— Тот, кто давно искал тебя, — ответил он. — И тот, кто знает, почему Исток выбрал именно тебя.

Моё сердце сбилось с ритма.

— Если ты враг…

— Я не враг, — улыбнулся он. — И не друг.

Он сделал шаг ближе.

— Я — тот, кто поможет сделать выбор.

Я почувствовала, как мир вокруг затаил дыхание и впервые с момента изгнания я поняла: одиночество закончилось.

Но станет ли от этого легче — я не была уверена.

Глава 16

Тот, кто знает твоё имя

Он не приближался и в этом было больше угрозы, чем если бы он стоял вплотную.

— Ты сказала, что ты — выбор, — произнесла я. — Объясни.

Он усмехнулся, склонив голову набок, будто разглядывал меня как редкую находку.

— Люди всегда требуют объяснений, когда боятся, — сказал он. — Ведьмы — когда чувствуют правду.

— Я чувствую ложь, — ответила я.

— Тогда ты уже выросла, — спокойно сказал он.

Я напряглась.

— Ты знаешь, кто я?

— Я знаю, кем ты станешь, если тебе не будут мешать, — ответил он. — Алира.

Имя прозвучало неожиданно.

— Откуда...? — резко спросила я.

Он медленно шагнул в сторону света. Его лицо оказалось моложе, чем я ожидала. Резкие черты, спокойный взгляд, в котором не было ни страха, ни поклонения.

— Ты оставляешь след, — сказал он. — Там, где проходит Исток, остаётся отпечаток. Не каждый умеет его читать.

— Ты маг.

— Нет.

Этот ответ насторожил сильнее любого признания.

— Тогда кто ты?

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Я тот, кто однажды сделал выбор. И выжил.

Между нами повисло напряжение, плотное, как натянутая струна.

— Ты следил за мной? — спросила я.

— Наблюдал, — поправил он. — Когда ты сдерживалась. Когда сомневалась. Когда позволила силе течь свободно. Он сделал паузу.

— Сегодня ты была прекрасна.

Я вздрогнула, но не от комплимента. Я чувствовала, что он знает больше, чем говорит.

— Ты убила лесного стража без крика, — продолжил он. — Без злости,