class="p1">— Ты ведёшь Исток, — сказала она, глядя на меня. — Или он ведёт тебя?

— Я ещё учусь управлять этой силой, — ответила я.

Её губы дрогнули в улыбке.

— Честный ответ.

Из леса вышли другие. Пять. Семь. Десять. Разные — молодые и пожилые, спокойные и настороженные. Я чувствовала каждую — их магия была иной, но родственной.

— Ты опоздала, — сказала одна из них, темноволосая, с ожогами на руках. — Мы ждали Исток много лет назад.

— Я не выбирала время, — ответила я.

Ведьмы молча переглянулись.

— Мужчина останется за границей круга, — сказала сереброволосая.

Я посмотрела на Дарена.

— Всё хорошо, — сказал он тихо. — Я подожду здесь.

Круг сомкнулся.

Мы вошли на поляну, где камни образовывали древний символ. Магия здесь была плотной, как тёплый воздух перед грозой.

— Ты знаешь, кто ты? — спросила женщина.

— Я знаю, что меня считают ведьмой Истока, — ответила я. — Но я хочу понять, кем я могу стать.

В круге прошёл шёпот.

— Она не сломана, — сказала кто-то.

— И не покорна, — добавила другая.

Сереброволосая подошла ближе.

— Исток выбирает тех, кто способен не раствориться в нём. Но цена высока.

В этот момент я почувствовала это — вспышку чужой эмоции. Ревность. Холодную и острую.

Одна из ведьм смотрела на меня слишком внимательно. Молодая. Красивая. Её магия была резкой, колючей.

— Она опасна, — сказала она. — Из-за неё инквизиция выйдет на нас.

— Инквизиция уже идёт, — ответила я. — Вопрос не в том, спрячемся ли мы. Вопрос — сможем ли мы дать отпор и показать свою силу.

Тишина стала плотной.

— Ты говоришь, как Хранительница, — сказала сереброволосая. — А не как беглянка.

Я почувствовала, как Исток отозвался.

— Я не хочу власти, — сказала я. — Я хочу выбрать свой путь сама.

Женщина посмотрела на меня долго.

— Тогда Круг откроет тебе двери. Но знай: не все будут рады тебе.

Я знала это.

Я уже чувствовала — путь впереди будет не только о магии.

Он будет о доверии. О ревности. О предательстве.

Когда я вышла из круга, Дарен посмотрел на меня так, будто видел будущее.

— Они приняли тебя?

— Они приняли мою силу Истока, — ответила я. — А меня… будут проверять.

Он взял меня за руку.

— Я буду рядом.

Но я чувствовала: впереди испытание, где даже это может оказаться под угрозой.

И где-то в глубине леса магия шевельнулась — как предупреждение.

Круг пробуждён. И тайны начинают выходить из тени.

Глава 11

Испытание, которое видит душу

Круг сомкнулся на закате.

Камни на поляне засветились мягким, тревожным светом. Воздух стал густым, словно наполненным дыханием десятков судеб. Ведьмы стояли молча, образуя замкнутую линию.

— Ты готова? — спросила сереброволосая.

Я кивнула, хотя внутри всё сжималось.

— Это не проверка силы, — сказала она. — Это проверка возможностей.

Меня провели в центр круга. Камень под ногами был тёплым, будто живым. Я закрыла глаза.

— Что бы ты ни увидела, — добавила она, — не отталкивай. Ложь ломает Исток.

Магия поднялась внезапно. Она прошла сквозь меня, обнажая каждую мысль, каждый страх.

Я увидела себя.

Другую. С огнём в руках. С криком толпы.

Ведьма.

Опасность.

Её нужно сжечь!

Я вскрикнула, но магия не отпускала.

Картина сменилась.

Дарен.

Он лежал на камнях, без движения.

Его кровь впитывалась в землю.

— Нет… — прошептала я, протягивая к нему руки.

— Это не будущее, — прозвучал голос. — Это лишь твой страх.

Я упала на колени.

— Я не выдержу, если потеряю его…

— Он так важен для тебя? — спросил другой голос.

Я подняла голову.

Передо мной стояла та самая ведьма. Молодая. Красивая. С холодным взглядом.

— Ты слишком привязана, — сказала она. — Исток не терпит слабости.

— Любовь — не слабость, — прошептала я.

Она усмехнулась.

— Это ты так думаешь.

Магия снова ударила.

Я увидела себя — одну.

Сильную, но пустую и одинокую.

И поняла, что боюсь этого больше всего.

— Я не откажусь, — сказала я сквозь слёзы. — Ни от силы, ни от чувств. Ни от своего выбора.

Исток вспыхнул.

Тепло разлилось по телу, боль отступила. Камни вокруг засияли ярче.

— Достаточно, — сказала сереброволосая.

Круг разомкнулся.

Я рухнула на землю, тяжело дыша. Кто-то подал воду, кто-то отвёл взгляд — не все были довольны.

Дарен оказался рядом, опустился на колени, прижал меня к себе.

— Я здесь, — прошептал он. — Ты справилась.

Я вцепилась в него, чувствуя, как дрожь медленно уходит.

— Они видели всё, — сказала я тихо. — Мои страхи. Тебя.

— Пусть, — ответил он. — Я не прячусь.

Я подняла взгляд — и увидела, как та ведьма смотрит на него с интересом и завистью.

Сереброволосая подошла ближе.

— Круг принимает тебя, Алира, — сказала она. — Но знай: не все страхи были иллюзией.

Я поняла, что опасность была уже и здесь.

Не только снаружи, но и внутри Круга.

Когда ночь накрыла лес, я долго не могла уснуть. Дарен спал рядом, но я чувствовала — кто-то наблюдает.

И где-то в тени решение уже было принято.

Испытание закончено. Но игра только начинается.

Утром я проснулась от ощущения пустоты.

Не тишины — а именно пустоты, будто кто-то вырезал кусок мира рядом со мной. Я резко села.

Дарена не было.

Плед лежал смятый, ещё тёплый. Сердце болезненно сжалось в тревоге.

— Дарен… — прошептала я.

Исток отозвался мгновенно с холодной ясностью. Магия вытянулась тонкой нитью, уходящей за пределы поляны.

Он в опасности.

Я вскочила на ноги и выбежала из шатра. Ночь ещё не ушла, но лес был странно оживлён. Я чувствовала магию ведьм — встревоженную и резкую.

У каменного круга уже собрались несколько фигур.

Дарен стоял в центре один.

Ведьмы окружали его — не близко, но достаточно, чтобы он понял: это не случайно.

— Что происходит? — сказала я, выходя вперёд.

Сереброволосая повернулась ко мне.

— Он нарушил границы Круга, — сказала она. — Его видели у Печати Наблюдателей.

Я посмотрела на Дарена.

— Ты там был?

— Нет, — ответил он спокойно. — Меня туда привели.

Мой взгляд метнулся к ней. К молодой ведьме с холодными глазами.

Она стояла чуть в стороне, скрестив руки, и на губах её играла тень улыбки.

— Ты обвиняешь члена Круга? — спросила она.

— Я чувствую ложь, — ответила я.

Магия вокруг напряглась.

— Исток искажает твоё восприятие, — сказала она. — Ты уже не можешь быть беспристрастной.

Я шагнула к Дарену.

— Он под моей защитой.

Шёпот прошёл по кругу.

— Ты не имеешь права, — сказала сереброволосая. — Пока ты не Хранительница.

Я почувствовала, как внутри что-то щёлкнуло.

— Тогда слушайте внимательно, — сказала я тихо, но так, чтобы услышали все. — Я знаю, что Печать реагирует на намерение, а не на шаги. Если бы