у его ног серым пеплом. Лицо было бледным, но глаза — живыми. Он смотрел на меня так, будто не верил.

— Алира… — его голос был хриплым. — Что ты сделала?

Я попыталась встать, но ноги дрогнули. Он оказался рядом мгновенно, подхватил меня, прижал к себе, словно боялся, что я исчезну.

— Ты не должна была приходить, — прошептал он, — Ты не должна была…

— Я должна была тебе помочь, — сказала я, обхватывая его за плечи.

Он дрожал, но не от слабости.

— Ты могла погибнуть, — сказал он глухо.

— А ты уже погибал, — ответила я. — Я просто не позволила этому случиться.

Он отстранился, взял моё лицо в ладони, внимательно, почти болезненно всматриваясь.

— Ты изменилась, — сказал он.

— Да.

— Исток принял тебя?

Я кивнула.

— Я приняла себя, — сказала я тихо. — И теперь лучше чувствую магию.

Его взгляд стал тёмным, напряжённым.

— Алира… — он будто боролся с собой. — Если ты скажешь это сейчас, я не смогу отступить.

— Тогда не отступай, — прошептала я.

В этот момент раздался медленный, насмешливый хлопок.

— Как трогательно, — произнёс Эстран Кайр, выходя из тени. — Я даже рад, что не прервал раньше.

Дарен мгновенно встал между нами.

— Это между мной и тобой, — сказал он холодно.

— Нет, — возразил инквизитор. — Это между миром и тем, что вы хотите сделать из него.

Я шагнула вперёд.

— Ты проиграл, Эстран.

Он усмехнулся.

— Нет. Я увидел достаточно.

Он посмотрел на меня — внимательно, почти с уважением.

— Ты сильнее, чем я ожидал, — сказал он. — И опаснее.

— Я не твой враг, — ответила я. — Я никому не угрожаю и не собираюсь вредить.

Между нами повисло напряжение, но Эстран сделал шаг назад.

— Мы ещё встретимся, ведьма Истока, — сказал он. — Это ещё не конец.

Он исчез, оставив после себя холод и обещание.

Я обернулась к Дарену. Он смотрел на меня так, будто видел впервые.

— Ты понимаешь, что теперь всё иначе? — спросил он тихо.

— Понимаю, — ответила я. — И если ты снова попытаешься уйти, чтобы защитить меня…

Он покачал головой.

— Я больше не уйду, — сказал он.

Я шагнула ближе. Между нами не осталось расстояния.

— Тогда скажи это, — прошептала я.

Он наклонился, лоб коснулся моего лба.

— Я люблю тебя, Алира, — сказал он. — И если мир падёт из-за этого… я приму его падение.

Я улыбнулась сквозь слёзы.

— Тогда мы сможем противостоять опасностям вместе.

Он поцеловал меня. Медленно. Осторожно. Так, будто каждый миг был драгоценен. В этом поцелуе не было спешки — только обещание.

Когда мы отстранились, мир всё ещё был на месте.

Но мы — уже нет.

Мы стали чем-то большим.

Глава 10

Цена, которую платят за силу

Мы ушли до рассвета.

Руины ещё дышали остаточной магией, но я чувствовала — задерживаться нельзя. Исток отозвался эхом где-то глубоко внутри, словно предупреждая:

ты сделала шаг, который уже нельзя стереть.

Дарен шёл рядом, не отводя от меня взгляда. Иногда я ловила его руку — тёплую, надёжную — и каждый раз в груди разливалось странное чувство спокойствия, смешанного со страхом.

— Ты чувствуешь это? — спросил он, когда мы поднялись на гребень холма.

Я кивнула.

— Они знают.

Ветер донёс далёкие голоса. Мир будто шептался.

В деревне у подножия холмов люди закрывали ставни, когда мы проходили мимо. Кто-то крестился, кто-то отворачивался. Я слышала шёпот:

Ведьма.

Та самая.

Исток пробудился.

— Это из-за меня, — сказала я тихо.

— Нет, — ответил Дарен. — Это из-за страха. А страх всегда ищет виноватого.

Мы остановились у старого дома — заброшенного, но укрытого чарами. Дарен открыл дверь с помощью своей магии, начертив рукой в воздухе магический символ.

— Здесь нас не найдут сразу.

Я вошла и впервые за долгое время позволила себе опуститься на лавку. Сила внутри всё ещё гудела, требуя выхода.

— Что со мной происходит? — спросила я, глядя на свои ладони. — Иногда кажется, что магия живёт собственной волей.

Дарен присел напротив.

— Исток не подчиняется, — сказал он. — Он откликается. На твои эмоции. На твой выбор.

Я подняла глаза.

— Тогда я могу быть опасна для окружающих?

Он медленно покачал головой.

— Ты опасна только для тех, кто хочет тебе навредить.

Я почувствовала, как что-то сжалось в груди.

— Эстран прав в одном, — сказала я. — Мне придётся выбирать свой путь. Рано или поздно.

Дарен встал, подошёл ближе.

— Тогда ты будешь выбирать не одна.

Он взял мои руки в свои.

— Алира, я видел, что делает инквизиция с такими, как ты. Они не остановятся. Даже если им придётся сжечь половину мира.

Я сглотнула.

— И что тогда?

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Тогда мы найдём тех, кто не боится Истока. Тех, кто помнит старую магию. Ведьм. Хранителей. Всех, кто ещё не сломался.

Сердце забилось быстрее.

— Ты предлагаешь войну?

— Я предлагаю выжить, — ответил он. — И не потерять себя.

В этот момент что-то дрогнуло внутри меня. Я увидела образ — резкий, болезненный.

Огонь. Крик.

Моё имя — на устах тысяч.

Я вскрикнула и схватилась за грудь.

— Алира! — Дарен подхватил меня.

— Я видела… — прошептала я. — Они уже идут. Не только инквизиция. Кто-то древний. Кто-то, кто ждал пробуждения Истока.

Тишина в доме стала гнетущей.

— Значит, у нас мало времени.

Я подняла на него взгляд — уже не испуганный.

— Тогда начнём, — сказала я. — Я больше не убегу.

Он улыбнулся — устало, но с гордостью.

— Вот теперь я вижу настоящую ведьму Истока.

За окном вспыхнул первый луч солнца.

И где-то далеко судьба сделала ещё одну пометку:

Исток пробуждён. И мир должен ответить.

Мы отправились в путь на рассвете.

Дарен сказал, что есть место, о котором не говорят вслух. Его не отмечают на картах, и туда не ведут обычные дороги. Место, где ведьмы не прячутся — они там в своей стихии и название этому месту — Круг.

— Круг не принимает случайных, — сказал он, когда мы свернули с тракта. — Если они почувствуют угрозу, нас могут не выпустить.

— А если почувствуют Исток? — спросила я.

Он посмотрел на меня внимательно.

— Тогда всё станет сложнее.

Лес встретил нас тишиной. Не мёртвой — живой, настороженной. Деревья были слишком старыми, корни выходили на поверхность, словно вены земли.

Я почувствовала это сразу.

— Они здесь, — прошептала я.

Дарен кивнул.

— Не смотри прямо. Почувствуй.

Я закрыла глаза.

Магия потекла мягко, осторожно. Воздух дрогнул, и тишина изменилась.

— Достаточно, — раздался голос.

Перед нами появилась женщина. Высокая, с серебряными волосами, заплетёнными в сложную косу. Её глаза были тёмными, глубокими — такими смотрят не на людей, а сквозь них.