— Да, — ответила честно. — Но иначе, чем раньше.

— Иначе — как?

Я подняла на него взгляд.

— Раньше я боялась умереть. Теперь… я не знаю чего ожидать.

Он внимательно посмотрел на меня, словно решая, сколько может сказать.

— Этот мир жесток, Алира, — произнёс он. — Особенно к тем, кто отличается.

— К ведьмам?

— К сильным женщинам, — поправил он.

Эти слова неожиданно отозвались внутри теплом.

— А вы? — спросила я. — Вы тоже отличаетесь?

Он усмехнулся — устало.

— Слишком.

Ветер донёс до нас шорохи. Я поёжилась, и он заметил это сразу. Поднялся, подошёл ближе и сел рядом, так, что наши плечи почти соприкоснулись.

— Так лучше? — спросил он.

— Да, — ответила я и поймала себя на том, что хочу… чтобы он не отодвигался.

Тепло его тела было реальным, успокаивающим. Я вдруг осознала, что за всё это время впервые чувствую себя… не одинокой.

— Дарен, — произнесла я — А если я не та Алира, которую вы знали?

Он повернулся ко мне.

— Я это уже понял.

Сердце пропустило удар.

— И вас это не удивляет?

— Удивляет, — ответил он честно. — Но одновременно… интригует.

Наши взгляды встретились. Между нами было всего несколько дюймов. Я видела линию его губ, тень щетины, напряжение в челюсти — будто он сдерживал себя.

— Вам не стоит так смотреть на меня, — прошептала я.

— А тебе не стоит быть так близко, — так же тихо ответил он.

Но никто из нас не отодвинулся.

Я чувствовала, как учащается дыхание, как магия внутри меня отзывается — мягко, осторожно, словно тоже прислушивается к этому моменту.

— Если ты останешься со мной, — сказал он вдруг, — твоя жизнь больше никогда не будет простой.

— А если уйду?

— Ты не уйдёшь, — ответил он спокойно.

Я должна была возмутиться. Должна была отстраниться. Но вместо этого услышала себя:

— Тогда пообещайте, что не причините мне вреда.

Он медленно поднял руку и убрал прядь волос с моего лица. Его пальцы были тёплыми, осторожными. От этого прикосновения внутри всё сжалось и развернулось одновременно.

— Я уже обещал, — сказал он. — И я не нарушаю обещаний.

Он наклонился ближе. Я чувствовала его дыхание на своих губах. Сердце билось так громко, что, казалось, он должен его услышать.

Мгновение — и я была готова сделать шаг сама.

Но он остановился.

Лоб коснулся моего лба — нежно, почти невинно.

— Не сейчас, — прошептал он. — Ты слишком уязвима. А я не хочу, чтобы ты потом пожалела.

Это было… неожиданно. И от этого — ещё сильнее.

Он отстранился, встал и протянул мне руку.

— Попробуй поспать. Завтра нас ждёт долгий путь.

Я вложила свою ладонь в его. На секунду. Но этого хватило, чтобы внутри поселилось странное, тёплое чувство — будто я сделала правильный выбор.

Я легла, укрываясь плащом, а он остался сидеть рядом, спиной к лесу, словно щит.

Глава 4

Я проснулась от ощущения тепла.

Сначала не поняла, где нахожусь. Перед глазами — огонь, уже почти погасший, серые угли, над которыми поднимался тонкий дым. Лес был наполнен утренней тишиной — той самой, особенной, когда мир ещё не решил, каким будет день.

И только потом я осознала — я не одна.

Дарен сидел рядом. Очень близко. Его плащ был накинут поверх меня, а моя голова… покоилась у него на плече.

Я резко вдохнула и тут же замерла.

Он спал.

Это открытие почему-то ударило сильнее, чем если бы он смотрел на меня. Его лицо было расслабленным, без привычной холодной маски. Без напряжения. Без тени власти. Просто мужчина. Уставший. Настоящий.

Он не ушёл.

Я осторожно пошевелилась, собираясь отстраниться, но его рука — тёплая, тяжёлая — инстинктивно сомкнулась чуть крепче, удерживая меня. Не грубо. Не властно. Словно он защищал даже во сне.

Сердце пропустило удар.

— Тише… — пробормотал он, не открывая глаз.

Я застыла, боясь даже дышать.

Он держит меня… и ему это нужно так же, как и мне.

Мы сидели так несколько мгновений, пока он наконец не открыл глаза. Встретившись со мной взглядом, он на секунду растерялся — редкость, которая почему-то заставила меня улыбнуться.

— Похоже, я нарушил границы, — сказал он тихо.

— Нет, — ответила я прежде, чем успела подумать. — Мне было… спокойно.

Он долго смотрел на меня. Слишком долго. Потом медленно убрал руку, словно это стоило ему усилий.

— Это опасно, Алира, — сказал он. — Ты не должна привыкать ко мне.

— А вы? — спросила я. — Вы не боитесь привыкнуть ко мне?

Он встал, отвернувшись, и несколько секунд молчал.

— Я боюсь именно этого, — наконец ответил он.

Эти слова остались между нами — тяжёлые, искренние.

Мы позавтракали в тишине. Он дал мне хлеб и флягу с водой, следил, чтобы я ела, словно это имело значение. И оно имело.

Когда мы снова двинулись в путь, я уже сидела за его спиной. Но теперь держалась иначе — не из страха, а потому что хотела быть ближе.

Дорога стала уже. Лес — гуще. Иногда Дарен напрягался, и я чувствовала это сразу — по тому, как менялось его дыхание, как сжимались руки.

— Что-то не так? — прошептала я.

— Нас могут искать, — ответил он. — Ты должна довериться мне полностью.

— Я уже это сделала, — тихо сказала я.

Он не ответил. Но его рука нашла мою и переплела наши пальцы. На секунду. Этого было достаточно.

В этот момент я поняла страшную вещь.

Если с ним что-то случится… я не смогу остаться прежней.

И, кажется, он это тоже знал.

Лошадь вдруг резко остановилась.

Дарен выпрямился.

— Алира, — сказал он напряжённо. — Что ты сейчас чувствуешь?

Я закрыла глаза. Прислушалась. Внутри что-то дрогнуло. Магия.

— Опасность, — прошептала я. — Она близко.

Он медленно улыбнулся.

— Значит, ты действительно ведьма.

И в его голосе впервые прозвучало не сомнение…

а гордость.

Лошадь фыркнула и нервно переступила с ноги на ногу.

Дарен не стал задавать лишних вопросов. Он действовал мгновенно.

— Слезай, — коротко приказал он, уже спрыгивая на землю и помогая мне спуститься. Его руки задержались на моей талии чуть дольше, чем требовалось, но теперь в этом не было нежности — только защита.

Он поставил меня за свою спину.

— Что бы ни случилось, не отходи от меня, — сказал он тихо, но так, что я поняла: это не просьба.

Сердце колотилось где-то в горле.

Лес вокруг нас словно сжался. Воздух стал плотным, тяжёлым. Я чувствовала это кожей — как перед грозой.

И вдруг — шаги.

Трое. Нет… четверо.

— Ведьма, — раздался хриплый голос из тени. — Мы знали, что ты не