моя жизнь не закончится — всё только начинается.

— Я так и не узнала, как вас зовут? — спросила я.

Он задержался с ответом.

— Дарен, — сказал наконец. — Лорд Дарен Морвейн.

Имя отозвалось внутри странным теплом.

— А ты? — спросил он.

Я открыла рот… и замерла.

Имя ведьмы всплыло в памяти легко.

— Алира, — почти автоматически произнесла я. — Моё имя Алира.

Он кивнул.

— Запомни, Алира. Пока ты рядом со мной — никто не посмеет тебя тронуть.

Его рука всё ещё держала моё запястье. Большой палец едва заметно скользнул по коже — почти невинно. Но от этого прикосновения у меня перехватило дыхание.

— Даже вы? — спросила я шёпотом.

Его взгляд потемнел.

— Я не причиняю вреда тем, кого защищаю.

Почему-то именно это прозвучало не как обещание… а как предупреждение.

Он отпустил меня и сделал шаг назад.

— Готовься. Мы уезжаем сегодня ночью.

— Сегодня?.. — выдохнула я с удивлением.

— Да. И советую тебе, — добавил он, задержав взгляд на моих губах на долю секунды дольше, чем следовало, — довериться мне.

Он развернулся и ушёл.

А я осталась стоять посреди зала, чувствуя, как внутри меня переплетаются страх, надежда… и странное, пугающе сладкое предвкушение.

Если это и есть начало моей новой жизни… то почему рядом с этим мужчиной моё сердце бьётся так, будто я всё ещё в опасности?

Глава 3

Ночь, которая изменила всё

Ночь в крепости наступила резко.

Будто кто-то погасил свет во всём мире разом. Коридоры опустели, шаги стихли, даже факелы горели тише, словно боялись привлечь внимание.

Меня провели в небольшую комнату — не камеру. Здесь была кровать, стол, зеркало в тяжёлой раме и кувшин с водой. Настоящая роскошь по сравнению с темницей.

— У тебя есть немного времени, — сказал стражник, избегая моего взгляда. —

Дверь закрылась.

Я осталась наедине с собой. И с мыслью, что этой ночью моя жизнь окончательно свернёт с привычного пути… если он вообще когда-нибудь у меня был.

Я подошла к зеркалу.

Оттуда на меня смотрела молодая женщина с тёмными волосами и слишком серьёзными глазами. Красивыми. Чужими. И в то же время — уже пугающе родными.

— Алира, — тихо произнесла я.

Имя легло на язык легко. Словно всегда было моим.

Я распустила волосы, умылась холодной водой, пытаясь привести мысли в порядок. Получалось плохо. В голове снова и снова всплывал его взгляд. Голос. То, как он держал моё запястье — уверенно, но осторожно, будто знал, что может сломать… и не хотел этого.

Лорд Дарен Морвейн.

Почему он?

Почему именно я?

Когда за дверью раздался негромкий стук, сердце подпрыгнуло от неожиданности.

— Пора, — раздался знакомый голос.

Я открыла.

Он стоял в тени коридора, уже в дорожной одежде. Плащ, перчатки, меч на поясе. В этом облике он выглядел ещё опаснее — и ещё притягательнее.

— Ты готова? — спросил он.

Я кивнула.

— Тогда не отставай.

Мы шли быстро, почти бесшумно. Он не оглядывался, но я почему-то была уверена: он знает, что я иду следом. Чувствует.

Во дворе нас ждали лошади. Чёрные. Высокие. Нервно переступающие копытами.

— Я не… — начала я и замялась. — Я не умею ездить на лошади.

Он обернулся.

В лунном свете его лицо казалось резче, а глаза — глубже.

— Тогда поедешь со мной.

Я не успела возразить.

Он легко поднял меня — будто я ничего не весила — и усадил перед собой. Его руки сомкнулись вокруг меня, придерживая поводья. Я оказалась слишком близко. Спиной к его груди. Чувствуя тепло, силу, уверенность.

— Держись, — сказал он тихо. — И не бойся.

Слишком поздно, — подумала я.

Лошадь сорвалась с места.

Мы выехали за ворота крепости, и ночной ветер ударил в лицо. Я вцепилась в его руку, не осознавая этого сразу. Он не убрал её. Напротив — чуть сильнее прижал меня к себе.

Это было… неправильно.

И невероятно спокойно.

Мы ехали молча. Вокруг раскинулся тёмный лес, наполненный шорохами и запахами. Я чувствовала, как его дыхание касается моих волос, как поднимается и опускается грудь за моей спиной.

— Ты можешь задать вопросы, — сказал он неожиданно.

— Вы не любите, когда вас спрашивают, — ответила я.

Он усмехнулся.

— Ты быстро учишься.

Я помолчала, собираясь с мыслями.

— Почему вы решили забрать меня из темницы? — спросила я наконец. — Не официальная версия. Настоящая.

Он не ответил сразу. Лошадь мерно шагала, ночь тянулась бесконечно.

— Потому что тебе не суждено умереть в темнице, — сказал он наконец. — И потому что твоя магия… изменила мои планы.

— Магия? — я нахмурилась. — Я почти ничего о ней не знаю.

— Узнаешь, — спокойно сказал он. — Я прослежу за этим.

— Вы всегда всё контролируете?

— Почти всегда.

Я улыбнулась, сама не понимая почему.

— А если я окажусь опасной?

Он наклонился чуть ближе, его губы оказались у самого моего уха.

— Тогда я буду тем, кто сможет тебя остановить.

По спине пробежала дрожь.

Мы остановились у небольшой поляны, скрытой деревьями. Он спрыгнул первым, затем снова подхватил меня на руки и поставил на землю. Слишком близко. Я почувствовала его ладони на своей талии — и слишком остро осознала, что он держит меня дольше, чем нужно.

Наши взгляды встретились.

Мир словно замер.

Я вдруг подумала, что если он наклонится сейчас… я не отступлю.

Он явно тоже это почувствовал. Его взгляд потемнел, дыхание стало глубже.

Но он отступил.

— Здесь мы переждём до рассвета, — сказал он, возвращая себе холодную сдержанность. — Дальше путь будет сложнее.

— А что будет дальше? — спросила я.

Он посмотрел на меня долго. Слишком внимательно.

— Дальше, Алира, — сказал он тихо, — ты пока будешь жить со мной, до тех пор, пока я не разберусь во всём.

Почему-то от этих слов мне стало интересно, что же будет дальше.

Кажется, моя настоящая история только начинается.

* * *

Между страхом и желанием

Дарен развёл костёр быстро и бесшумно, словно делал это сотни раз. Пламя разгорелось ровным, спокойным светом, отгоняя ночной холод. Лес вокруг нас дышал — тихо, осторожно, будто прислушивался.

Я устроилась на плаще, который он бросил мне без слов. Тёплый. Пахнущий дымом, кожей и… им.

— Спасибо, — сказала я, укутываясь.

Он кивнул, присаживаясь напротив, но не слишком близко. Это расстояние ощущалось почти физически — как натянутая нить между нами.

Некоторое время мы молчали. Я смотрела на огонь, на то, как языки пламени отражаются в его глазах, делая их ещё темнее. В этом свете он казался не просто лордом — кем-то древним, сильным, опасным.

— Ты всё ещё боишься? — спросил он тихо.

Я