— Ну посмотрим, — вернула я ему холодную улыбку и попыталась проскочить дальше по коридору. — Видите ли, я спешу. Не могли бы вы меня пропустить.

— О, конечно, я и сам отлучился совсем ненадолго, — проговорил он, и вот сейчас на его лице скользнуло хитрое выражение. — Услышал, как ваши ножки поднимаются по ступеням этого древнего здания, и поспешил перехватить вас, покуда есть минутка.

По позвоночнику снова прокатилась колючая морозная дрожь.

Он «слышал» мои шаги. Чаротвердный маг… Какова же была его истинная сила?..

— Вы хотели что-то сказать мне? — кашлянула я в кулак, скрывая накатывающий ужас.

Не хватало мне еще одного колдуна, в схватке с которым я гарантированно проиграю.

— Предложить, — улыбнулся он, прожигая меня серым льдом глаз. — Видите ли, это очень деликатный вопрос, могу ли я рассчитывать на то, что сказанное мной не станет достоянием кого-либо, кроме нас двоих?

В этот момент Лоранеш приблизился ко мне на шаг, снова глубоко проникнув в мое личное пространство. Я кожей стала чувствовать его дыхание, но при попытке вновь отступить уперлась спиной в стену.

— Я никому ничего не скажу, — пискнула, чувствуя, что меня сносит уже, наверное, десятой волной опаляющего жара.

— Спасибо, Александра, — проговорил он тихо, склоняясь надо мной, как нерушимая скала. Ни отодвинуть, ни отодвинуться. У меня в глазах начало темнеть. — Я знаю, что вы планируете увидеть его Сияние Райя-нора на этой встрече, — начал он, а меня тут же встряхнуло, как от удара. Но Стальной король не выпускал. Я подняла на него взгляд широко распахнутых глаз, а он уперся ладонью в стену за моей спиной. По ней пошла ощутимая рябь, и в воздухе запахло влажным камнем.

— Чтобы нас никто не услышал. Даже у стен есть уши, вы знаете? — проговорил он мягко.

— Знаю, — хмыкнула невесело я. — Так что там про Райя-нора? Почему его не будет?

Сердце уже провалилось в желудок и начало там медленно растворяться. Я понимала, что Стальной король не скажет мне ничего хорошего. Как пить дать.

Дурное предчувствие начало накатывать волнами, заставляя сердце болезненно сжиматься.

— Что ж, ради этого я и пришел, — начал он. — Некие многоуважаемые особы в империи Огненной луны проведали о недуге Красного дожа, — медленно протянул он, а меня прошиб холодный пот. — Вы же понимаете, о чем я толкую, не так ли?

У меня только и хватило сил, что кивнуть.

— Эта, безусловно, крайне важная и опасная информация просочилась туда, куда не должна. И в стране начали один за другим вспыхивать зерна бунтов, которые теперь, в нынешнем положении, Райя-нору будет трудно подавить. Знаете ли, отродий Тьмы очень трудно признать благонадежными членами общества, а уж о том, чтобы вручать им бразды правления, и речи быть не может…

С каждым словом Лоранеша мне становилось все хуже.

— Значит… — я боялась даже вслух произнести это.

Если о том, что Сициан — вампир, действительно стало известно в империи, то эту проблему он решить не сможет. Его свергнут. А может, и убьют вместе с детьми.

Да, его отпрыски мне были не слишком-то по душе, но такой участи они не заслужили точно.

А уж о том, что и сама я могу больше никогда не увидеть Красного дожа, я и думать не хотела.

Пусть он и подлец, мерзавец и хамло первостатейное, но я должна была все это сказать ему сама! А теперь что же, и говорить будет некому?..

Все внутри перевернулось и начало плавиться, растекаясь болезненной кислотой.

— А вы мне не лжете? — тут же повернула я голову к Стальному королю и встретила его прямой серый взгляд.

— У вас будет шанс убедиться, что мне нет смысла лгать. Сегодня. На Совете аватаров, куда вы сейчас так торопитесь попасть, не так ли?

Снова дрожь.

Он все знал.

Я опустила голову, пытаясь сосредоточиться на рисунке ковра. Но бесполезно.

— Зачем вы мне это рассказали? Какого лешего? Что вы хотите? — процедила сквозь зубы, чувствуя, как в глазах начинает щипать.

— Не стоит так расстраиваться. А еще — не стоит заранее записывать меня во враги, — тихо ответил Лоранеш, не касаясь меня, но одним голосом заставляя посмотреть себе в глаза.

Удар тока. И наши души словно соприкоснулись.

— Я знаю, как спасти Райя-нора. И как вернуть ему империю.

Кажется, земля начала уходить из-под ног

— Как? — одними губами спросила я. Вся кровь отлила от лица. Меня трясло от холода и неверия. От страха и беспокойства, превратившегося в один большой круг боли под сердцем.

Стальной король едва заметно улыбнулся.

— Нужно вылечить его опасный недуг. Вернуть ему человеческую сущность.

— Это невозможно, — почти прервала я.

В голове вспыхнули слова Сициана: «Лекарства от вампиризма нет». Жестокие холодные слова. А затем его руки, творящие страшную огненную магию и сгорающие от нее же.

Я зажмурилась, стараясь забыть. Не видеть этого больше никогда.

Но знала, что этому не бывать. Картина въелась в мозг намертво.

— Способ есть, — ответил, вопреки моим словам, Лоранеш, качнув головой. Серьга в его ухе блеснула, он протянул руку ко мне, но едва коснулся, тут же убрал обратно. Черная татуировка появилась лишь на один короткий миг. — Но лекарство это доступно лишь в Стальном королевстве, и получить доступ к нему вы сможете лишь с моей помощью. А я, несомненно, помогу, Александра.

Снова без титулов. Без прикосновений и каких-то игривых слов. Без увиливаний и хитростей.

Хотелось ударить его, чтобы понять, где ложь.

— И… зачем это вам? — спросила я, уже почти решившись самостоятельно взять его за руки и потрясти, но в последний момент отбросив эту крамольную мысль.

Стальной король слегка улыбнулся, его подбородок приподнялся, и он взглянул на меня как будто немного свысока.

Дождливый взгляд, напоминающий мокрый гранит, будто опустился вглубь меня, мазнув по легким осенней стужей.

Он протянул ко мне руку, дождавшись, пока я сама вложу в нее ладонь, затем неторопливо опустился и поцеловал, тут же разорвав этот короткий контакт.

Но мне и его хватило. Прикосновения аватара земли вызывали отчетливое головокружение, я словно становилась тяжелее, слабее. Было трудно дышать, но одновременно с этим неестественный жар перекрывал все мысли.

Но это было еще полбеды. Самая страшная пришла тогда, когда я услышала спокойный, полный свободы выбора ответ:

— Я помогу вам спасти Райя-нора, Александра. Если Великая Иви сделается моим официальным советником и спасет мое королевство.

Ответ, который, в общем-то, перечеркнул все.

— Но ведь это значит, что я должна предпочесть вас перед другими аватарами, верно? — сдавленно выдохнула я.

Лоранеш больше не улыбался.

— Это значит, что вы переезжаете