Александра Колдунова, Великая Иви, аватар четырех стихий, буду советником Лоранэша Эсер Хейташи из геноса Сапфировой звезды, Верховного правителя Стального королевства.

И в тот же миг, как я это сказала, ветер в зале превратился в ураган. Все высокие витражные окна, ведущие на цветущую террасу, распахнулись, а стекла треснули, просыпавшись внутрь.

Из бассейнов с улицы в зал хлынул голодный поток воды цвета голубого хрусталя. Миг — и поток стал похож на ладонь, устремившуюся в мою сторону.

— Иви, прячьтесь за меня! — крикнул маршал Сициана, вскидывая ярко-красный плащ, зажегшийся огнем.

Тиррес вскочил с трона, распахнув руки в стороны. Его изумрудные волосы-змеи витали в воздухе, будто став длиннее, готовые вот-вот придушить кого-нибудь. Или схватить.

В глазах эмира бушевала буря.

— Я не приму такого ответа, — прорычал бездна моря за его спиной.

А за плечами Эфира ударили молнии.

— Это ее выбор, — глухо сказал султан, бросив на меня короткий грустный взгляд.

А едва уловимая улыбка Лоранеша превратилась в настоящее торжество. Дождливые глаза сверкали победой, когда он поднял руку к высоким сводам потолка и сжал кулак, резко опустив его. В тот же мир земля под нами разверзлась, тысячи криков наполнили зал.

Люди падали, сметаемые камнями и земляной крошкой, смываемые водой и ветром.

Где-то рядом раздался знакомый рык машейра Эушеллара.

Он был рядом, но я не могла его видеть.

— Прекрасная лаурия! — кажется, это был голос Тейнорана. — Я спасу вас!..

Меня отбросило назад огромным валуном, и я поняла, что падаю в огромную расщелину, что образовалась прямо в центре когда-то большого и красивого зала.

Я успела только закричать. А затем из расщелины показалась морда огромного земляного червя. Чудовища, которое распахнуло пасть, выдохнув облако зеленого пара, зарычало и… хлопнуло клыками, едва я провалилась прямо в его горло.

«Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город…»

Я потеряла сознание.

За час до указанных событий

— Знаете, Александра, я представлял вас несколько иначе, — негромко проговорил статный мужчина в расшитом бархатном колете, темно-коричневых штанах, напоминающих охотничьи, и сапогах до колена.

Я чуть нахмурилась, пытаясь понять, что за странный тип перехватил меня по дороге к лидэ Ягайне. В коридоре было пусто, и только он один, казалось, затмевал собой все вокруг — даже воздух здесь, обычно пахнущий свежим ветром и легкими цветочными ароматами, будто стал тяжелее, маслянистей.

— И как же вы меня представляли? — спросила я почему-то вовсе не то, что нужно было.

Кто это, мать его, такой? И почему преграждает мне путь?..

— Вы оказались еще красивей, — проговорил он, как-то неуловимо занимая все больше и больше пространства вокруг. Словно сами стены замка незримо сжимались, заставляя меня глядеть только на этого незнакомца и видеть только его.

Я приподняла бровь, когда потянулся, чтобы взять меня за руку. А потом все поплыло перед глазами.

Его длинные тонкие пальцы, которыми, казалось, так легко было бы играть на гитаре или фортепиано, коснулись моей кисти, и по нервам ударил заряд тока.

Я все поняла мгновенно.

— Аватар, — выдохнула дрогнувшим голосом, чувствуя, как на плечи наваливается адская тяжесть чужой воли. Силы и власти мага земли.

Он был самой землей. Ни больше ни меньше. С его глубоко посаженными серыми глазами, которые глядели пронзительно-глубоко, почти до боли. Словно вытягивали из тебя наружу то, что ты и от себя-то всегда прятал. Серые глаза дождя и вековой подземной мерзлоты.

Мужчина улыбнулся.

— Приятно… что вы почувствовали меня, Александра. Я тоже чувствую вас… и не скажу, что не удивлен…

Он глубоко втянул воздух, словно ему вдруг стало трудно дышать. Или будто он привыкает к чему-то неизведанному, новому.

Время начало замирать. Застывать, как расплавленный и остывающий песок.

Кончики его ресниц задрожали, когда он чуть приопустил веки, закрывая глаза, но не до конца. Все еще глядя на меня. Контролируя каждую секунду.

По телу скользнула дрожь, которую невозможно было остановить: мужчина двинул пальцами по моей ладони и сомкнул их чуть выше кисти. Это было бы почти поглаживанием, если бы не было изучением. Как зверь принюхивается к новому животному, что забрело на его территорию, и узнает, опасно ли оно. К какому виду относится, к сильным хищникам или ничтожным травоядным.

Резко отдернула руку, когда ощущение стало столь сильно, что стало казаться, будто я задыхаюсь. Дыхания не хватало.

Взгляд сам собой взметнулся к мужскому лицу, выхватывая яркие черты. Но человек передо мной выглядел совершенно непримечательно, если не считать резких, почти нестерпимо остро разглядывающих меня в ответ глаз. Лицо незнакомца было гладко выбрито, но по линии четко очерченного подбородка шли бакенбарды миллиметра в четыре, тем самым еще сильнее выделяя властный овал лица. Прическу он носил примерно той же длины. Темные волосы чуть отдавали медью и серебром. В левом ухе блестела серьга-кольцо с каким-то символом, который я не успела разглядеть. А на шее под ней начинался черный хвост какой-то татуировки, уходящей под колет.

Но вот я моргнула, убрала его руку от своей, и хвост будто бы исчез.

— Что вам от меня надо? — спросила, невольно шагнув назад.

Не так должна реагировать будущая Иви на нового знакомца. Пусть он даже аватар земли и правитель целого королевства.

Мало, что ль, я уже правителей повидала?..

И все равно ноги подкашивались. Хотелось схватиться за стену: аура этого мужчины слабее не становилась. Меня уже изрядно трясло.

— Как вы нелюбезны, Александра, — покачал головой мужчина, но, хвала богам, не предпринял никакой попытки приблизиться ко мне.

Также я быстро заметила, что он не пытался называть меня какими-то уменьшительно-ласкательными прозвищами или делать приставки к имени.

Просто «Александра». И на этом все.

Странно и непривычно. Но, возможно, это лишь первое впечатление.

— Я всего лишь хотел познакомиться и сделать вам кое-какое предложение.

— Да что вы говорите, — вырвалось из горла.

Я потерла лицо, пытаясь вызвать прилив крови если не к мозгу, то рядом с ним.

— Как вас зовут? — спросила тогда.

Он чуть приподнял подбородок и сцепил руки за спиной.

А я пыталась понять, сколько ему лет. Результатом порадовать себя не вышло: аватар земли был широкоплеч и коренаст, имел широкие ладони, мощную мускулатуру и фигуру зверя, спрятанную под одеждой. Но вот возраст его мог быть абсолютно любым, разве что юношей его назвать было уже совершенно невозможно.

— Мое имя Лоранэш Эсер Хейташи, и обычно меня зовут Стальным королем, — ответил он и поклонился мне, словно простой благородный господин. — Рад знакомству с вами, Александра Колдунова. И надеюсь, что мы подружимся.

Уголки его губ снова дрогнули, но глаза не