— Регенерирует, — сказал Тапок совершенно спокойно, как будто отмечал погоду. — Быстро. Но не мгновенно. Это хорошо.

— Чего хорошего? — Вова стоял рядом, сжимая свой дробовик. После всего, что произошло с броневиком, огнестрел казался ему вдруг чем-то невероятно маленьким и ненужным. Игрушечным, почти. — Ты в неё дыру пробил размером с таз, а она заросла за пять секунд.

— За семь, — поправил Тапок. — И я не целился в центр. Там слишком много массы, регенерационный потенциал максимальный. Смотри.

Он выстрелил снова — на этот раз из левого пистолета, и луч был другим. Уже, темнее, с синеватым отливом, почти фиолетовым у самого ствола, переходящим в холодный синий к концу. И бил он не в центр, а в то, что можно было условно назвать краем туши — туда, где масса была тоньше, где она растекалась по асфальту языками, похожими на жирные чёрные тени.

Эффект был другим. Язык просто исчез. Испарился. Там, где он был, осталось только пятно на асфальте, похожее на то, что бывает после сильного ожога — чёрное, со странной блестящей плёнкой, которая чуть переливалась на свету, как застывший лак.

— Видишь? — Тапок уже двигался вправо, уходя с линии возможной атаки. — Тонкие части испаряются полностью. Ей нужна масса для регенерации. Значит, наша задача — не давать ей накапливать массу и одновременно откусывать куски с краёв. Измотать.

— Это займёт до второго пришествия, — буркнул Вова, но уже двигался следом, зеркально уходя влево, держа дробовик в готовности.

— Нет. Только до того момента, как твой друг и Бес активируют бомбу. А потом свалим отсюда по быстрому. — Тапок коротко глянул на него. — Ты стрелять умеешь во что-то кроме зомби?

— Обижаешь.

— Тогда держи. — Откуда-то из-за спины Тапок выдернул оружие, внешне напоминающее дробовик, но странное и куда более массивное — вороненый металл корпуса в паре мест уступал место тёмно-серому матовому пластику, по бокам шли рёбра охлаждения, а сам ствол был шире и короче привычного. — Принцип действия не отличается от ваших автоматических дробовиков. Я постараюсь сам разобраться с этой тварью, а твоя задача — прикрыть меня и не подпускать её к зданию. Это главное. Если совсем плохо станет — зажми спусковой крючок и держи три секунды вжатым, направив ствол на цель. Не злоупотребляй — такой выстрел сожжёт четверть батареи.

— А простых выстрелов тут сколько?

— Порядка ста пятидесяти. Тебе точно хватит.

Оно тем временем определилось с форматом ответа.

Растёкшаяся масса клеток начала меняться. Медленно, почти лениво — как тесто, которое мнут невидимые руки. Края втягивались внутрь, центр поднимался, и из этого бесформенного колыхания начало проступать что-то с силуэтом. Сначала — просто высокий конус, зыбкий и неуверенный. Потом конус разделился на то, что можно было принять за ноги. Потом из верхней части выросло нечто, напоминающее голову — без черт, без деталей, просто объём на объёме, как грубая глиняная болванка в руках скульптора, который ещё не решил, что именно лепит.

— Тварь создаёт боевую форму, — произнёс Тапок без интонации. — Интересно.

— Что именно тебе интересно?

— Ну, примерно всё. Я ещё не видел таких чудовищ — любопытно же, как его убить-то. Кстати, сейчас оно пойдёт нас бить, смотри — тело, если можно так сказать, уже почти готово.

«Человек» из чёрной жижи был высотой метра три. Пропорции примерно угадывались, но всё было неправильным — слишком длинные конечности, слишком широкие плечи, голова слишком маленькая и сидящая как-то низко, будто вдавленная в плечи. Оно сделало шаг. Асфальт под «ногой» прогнулся — не потрескался, а именно прогнулся, как мокрый картон, — и остался вдавленным, оставив идеальный чёрный след.

На теле постепенно, прямо сквозь плоть, проступали броневые щитки и пластины. Нагрудная пластина при контакте с воздухом твердела, превращаясь в знакомую Вове «броню», выдерживавшую пули.

Тапок выстрелил в «голову».

Луч прошёл насквозь — просто насквозь, как через туман. С другой стороны вырвался пар, «голова» на мгновение стала полупрозрачной, и в ней, внутри, Вова успел разглядеть что-то плотное — ядро, тёмный сгусток, явно более концентрированный, чем остальная масса. Чудовище постояло секунду и рухнуло назад.

— Чёрт, не хватило мощности. Думал одним выстрелом достать ядро, — сообщил Тапок. — Видел?

— Видел. Типа, нервный узел?

— Мозг. Таких скоплений в нём несколько, и именно их и надо грохнуть — они самые горячие в его теле.

— Да откуда ты вообще узнал, что там что-то есть?

Тапок удивлённо посмотрел на Вову.

— Просканировал, как ещё. Блин, забылся совсем… для вас это выглядит чудесами. У меня встроенные в глаза биосканер, термоскоп и стрельбовый комплекс, синхронизированный с биоидентификационными модулями многофункционального стрелкового комплекса «Немезис».

— Чего-о-о?

— Блин, переобщался я с Павловым… Короче, я могу видеть скопления нейронов в теле любого живого существа, особенно активные — они тёплые. И помечать их как приоритетные цели для моего оружия.

— Э… то есть твои пушки стреляют за тебя?

— Нет. Мои руки идут туда, куда я думаю. Этим управляет… короче, не сейчас… тварь вон, приходит в себя. Ты из дробовика туда не пали — ядро может от флешеток расщепиться, будет сложнее уничтожить.

— Расщепиться — это как?

— Разделится на десяток поменьше, и придётся их выжигать точечно.

Ответ Вове не понравился. Он открыл рот, чтобы уточнить, но в этот момент «человек» из жижи прыгнул, прямо из лежачего положения.

Тело изменилось рывком, и там, где были ноги, в доли секунды выросла «голова», и наоборот.

Монстр не вставал — он именно прыгнул, разом, оттолкнувшись обеими «ногами» и преодолев расстояние метров в пятнадцать одним броском. Вова перекатился вправо — успел, но не весь: край «руки» задел плечо, и это было как удар бревном. Его швырнуло на асфальт, он прокатился, вскочил — плечо горело, рубашка была в чёрных пятнах, кожа под ними жглась.

— Контакт с массой — ожог, — констатировал Тапок, уже стреляя — два луча, сразу из обоих стволов, в «бок» существа. Куски испарились, фигура потеряла равновесие, накренилась.

— Я заметил, спасибо! — огрызнулся Вова, поднимая дробовик и всаживая заряд в то, что было «коленом». Пучок игл расплескал опорную точку, и тварь тяжело рухнула на землю. Тапок тем временем что-то спешно подкрутил на своих «Немезисах» и выстрелил снова, теперь ярко-белым лучом, ведя им вдоль корпуса твари. Из борозды