И внезапно разделилось. Вот этого Вова не ждал. «Человек» просто разъехался пополам по горизонтали — верхняя и нижняя части разошлись, соединяясь только тонкой нитью жижи. Верхняя сохранила руки и голову, нижняя — что-то, отдалённо напоминающее ноги. И обе части начали двигаться самостоятельно.

— Вот, значит, как, — сказал Тапок, и в его голосе впервые появилось что-то похожее на интерес. — Занятно.

— Тебя вообще хоть что-нибудь пугает⁈

— Ага. Смерть от старости в своей постели и Кы на открытой местности. Остальное — мелочи.

Тапок переключил левый пистолет на что-то другое — Вова не понял на что, но текстура луча изменилась: стал шире, с мерцающей сердцевиной. Выстрел в «нижнюю» половину — и та не испарилась, а как будто схлопнулась, уменьшилась в объёме раза в три, потеряла подвижность. Замерла мокрой кляксой на асфальте.

— Крио-режим, — пояснил Тапок. — Не убивает, но замедляет. Держи эту под прицелом. Оттает минут через пять.

— У меня дробовик, ты не забыл⁈

— У тебя если что не дробовик, а «мясорубка». Спецоружие, предназначенное для уничтожения тяжелобронированных целей в условиях абордажного боя на боевых кораблях. Выстрел иглами просто аннигилирует плоть этой чертовщины — в конце концов, она не прочнее скафа десантника ВКС. На крайний случай используешь режим аннигиляции.

Пока они переговаривались, «верхняя» половина отрастила щупальца.

Это произошло быстро и неприятно — от «плеч» вниз потекли отростки, сначала тонкие, как верёвки, потом они начали утолщаться, разветвляться, переплетаться между собой и снова расходиться. Через несколько секунд «верхняя» часть существа превратилась в нечто, что Вова видел только в книгах по зоологии и на фантастических артах: медуза размером с легковой автомобиль, с куполом вместо «головы» и двумя десятками длинных щупалец, хаотично мечущихся в воздухе и оставляющих в нём чёрные дымящиеся следы.

— Это оно что сейчас сделало? — спросил Вова тихо.

— Адаптировалось. Увеличило площадь атаки. Логично — у нас дальнобойное оружие, двуногая форма была невыгодна.

— Мутант-стратег… невероятно.

— Оно когда-то точно было человеком, и, похоже, неглупым. Так что я бы не удивился, если оно умеет и в тактику, и в стратегию. Ты слишком зашорен, Владимир, и привык воспринимать ваших мутантов как тупых животных. А я наблюдал со стороны две недели, и вот что заметил: они не ту…

Продолжить Тапок не сумел — «медуза» атаковала. Не бросилась, а расстелила щупальца веером, накрывая сразу большую площадь, и попыталась загрести сразу обоих раздражающих её людей. Тапок ушёл в сторону кувырком — красиво, профессионально, явно не первый раз он уклонялся от чего-то подобного. Вова прыгнул назад и рухнул на спину, стреляя по тянущимся к нему колоннам плоти. А потом покатился по земле, матерясь, потому что одно из отстреленных щупалец всё-таки достало его по ноге. Сапог задымился. Нога осталась почти целой — толстая кожа выдержала, пробившись всего в одном месте — но теперь нога горела, как будто в неё плеснули кислотой.

А щупальце сдохло. Плоть просто скукожилась, мгновение — и омертвение пошло выше. Оно, как только коснулось плоти Вовы, тут же отстрелило конечность, как будто опасаясь контакта с «Аномалией», так что эффект дошёл до верхней части отброшенной конечности, и всё — но Вова взбодрился.

Он откатился, встал, выстрелил в купол — бесполезно, заряд просто ушёл в никуда. Прицелился и выстрелил снова — в щупальце, которое тянулось к нему. Часть отвалилась, но тут же начала расти обратно.

— Тапок! Мне нужно что-то более серьёзное! Эта штука не пробивает основной купол.

— Ты хорошо бегаешь?

— Что?

— Беги к ней. Под купол. Там щупальца не достанут — слишком короткий радиус для такого размера.

— Это самая идиотская тактика, которую я слышал.

— Сработает. К тому же оно тобой явно брезгует — а ты из-под низа сможешь от души напихать ему под зад.

Вова побежал. Не потому что доверял Тапку, а потому что щупальца уже сужали круг, и вариантов оставалось немного. Он нырнул под купол — и действительно оказался в относительно безопасной зоне. Щупальца метались над головой, вокруг, но достать не могли — они крепились высоко, и под самим телом было мёртвое пространство.

Снизу Оно было другим. Изнутри купола просвечивало то самое ядро — тёмный, почти твёрдый сгусток, пульсирующий с ритмом, который Вова определил бы как сердцебиение. Неторопливым, уверенным. Самодовольным, если применять к такому вообще человеческие определения. Вокруг него расходились нити — как кровеносные сосуды, только чёрные и медленные. Каждая кончалась ядром поменьше. Их было много — Вова насчитал восемь, прежде чем сбился.

— Я вижу ядро! Снизу! — крикнул он.

— Не трогай! — немедленно отозвался Тапок.

— Я помню! А что трогать⁈

— Лупи по мелким ядрам, дезориентируешь его. И осторожнее — если эта штука упадёт на тебя, будешь блином.

— Обнадёжил…

Ответа не последовало. Вова выругался, поднял массивный ствол чужого оружия и, подумав, вжал спусковой крючок, отсчитывая про себя: «и-раз, и-два, и-три» — после чего отпустил его.

«Дробовик» завибрировал, и из него вылетел серо-металлический луч — так, по крайней мере, показалось Вове. Оружие ощутимо дёрнулось в момент выстрела. Но эффект превзошёл любые ожидания.

Участок плоти Оно на краю «медузы» размерами метра два на два вскипел, расщепляясь на мельчайшие фрагменты. Ядро испарилось вместе с плотью, а сама тварь от неожиданности аж подпрыгнула, втягивая все свои щупальца к корпусу. Похоже, удар оказался крайне чувствительным.

Впрочем, «шок» длился крайне недолго. Оно мигом определило источник угрозы и выбросило в сторону Вовы сразу десяток щупалец, не приближаясь, впрочем, близко — кажется, потеря даже малого ядра была для него критичной.

Уклоняясь от ударов, Вова пробежал по кругу, стараясь миновать то место, куда всё ещё оседали хлопья уничтоженного купола, — асфальт там был в чёрных следах от слизи чудовища, противно хлюпал и проминался под ботинками — и «рыбкой» ушёл от атаки: сразу три щупальца развернулись, утончаясь, и хлестнули по тому месту, где только что стоял человек-аномалия.

Тапок выстрелил с фланга — оба пистолета сразу, поочерёдно. Белый луч, синий, снова белый. И, как-то странно совместив пистолеты, послал в цель пульсирующий ярко-алый поток энергии.

Белые лучи срезали ставшие слишком тонкими атакующие конечности, синий затормозил движение твари, ещё один белый выжег дыру, а ярко-алый вонзился, казалось, в самую сердцевину.

Купол стал дырявым — как решето, через дыры шёл пар. Медуза начала опадать, теряя объём, щупальца отпадали, растекаясь