с пачку сигарет вокруг, а плоть в месте попадания вскипала, испаряясь. Но это было чертовски медленно, и Оно отвоёвывало метр за метром до входа в торговый центр.

Вова попробовал зайти сзади — выстрелил в заднюю правую ногу, потом ещё, пытаясь хоть как-то помочь. «Дробовик» ничего не мог поделать с бронепластинами — заряды просто вязли, не пробивая покрытие, похожее на хитин.

Тогда Вова переключился на «мягкие» места — там, где ноги крепились к телу, оставались уязвимые точки. Прицелившись, Вова удержал три секунды спуск и отпустил. Заряд ушёл ровно туда, куда и должен был — прямо в стык «ноги» и «панциря», вырвав кусок плоти, оторвав к чертям конечность и заставив крабо-паука отшатнуться назад.

— Сейчас ещё одну снесу! — крикнул он Тапку. — Прижги его в месте соединения!

Тапок обработал место пробоя из своего оружия, и оттуда повалил пар. Нога попыталась растечься, но не успела — лучевое оружие мгновенно растопило биомассу.

Вова заметил один интересный момент — броня не растекалась никуда: похоже, замена плоти на твёрдые структуры что-то необратимо меняло в ней, и по новой её использовать было невозможно.

Оно отступило назад и внезапно разделилось.

На этот раз не надвое — на четыре части. Четыре отдельных куска, каждый примерно с медведя или лося, разбежались в разные стороны. Один — в сторону здания, два насели на Тапка, и один атаковал Вову.

— Не пускай в здание! — Тапок, буднично отвесивший одному из кусков монстра пинок такой силы, что немалую тушу отнесло на несколько метров, что-то снова делал со своим оружием.

Вова метнулся наперерез той части, что целеустремлённо неслась ко входу. Бежал, на ходу заряжая — последний выстрел полностью исчерпал первый «магазин» космического дробовика — неудобно, заряд никак не хотел защёлкиваться в приклад, перекашиваясь.

«Кусок» Оно двигался быстро, низко, почти стелясь по земле. Вова ударил ногой — просто ногой, попытавшись бюджетно «откосплеить» Тапка. Вышло так себе. Сапог задымился, и на голенище тут же расползлась дыра. Тварь всё же вынужденно отшатнулась, но никакого волшебного полёта не вышло.

— Горячо, зар-р-раза! — жжение в сапоге было крайне ощутимым, несмотря на то что у Вовы было ощущение, что он сейчас ящерица: несколько мелких порезов на его коже просто исчезли.

Тапок, уже разобравшийся со своими противниками, «снял» часть твари очередным точным, аккуратным импульсом. Тело твари просто развалилось на части. Ещё три вспышки — и последняя целая часть разлетелась по асфальту. Части медленно поползли к основному пятну «тела» — Оно снова начало собираться.

То, что собралось, было меньше. Заметно меньше — Вова мог теперь это оценить. Может, треть от исходного объёма. Они реально уменьшали тварь. Медленно, дорогой ценой — Тапок хромал, да и сам Вова не мог никак наступить на повреждённую ногу: плоть там восстанавливалась крайне медленно, кисть правой руки была в чёрных пятнах от касания.

Оно, видимо, тоже это поняло. Оно отодвинулось к люку, на котором сидело в начале боя. Из-под земли выплеснулась ещё одна порция «плоти» и соединилась с основным телом. Похоже, тварь пустила в «дело» последний резерв и пошла ва-банк.

Потому что следующая форма была другой. Совсем другой.

Масса потекла вниз и вширь — не вверх, как раньше. Расплылась по земле, с огромной скоростью устремляясь к защитникам торгового центра.

Из этого чёрного пятна начали подниматься руки. Много рук. Десятки рук — человеческих, узнаваемых, с пальцами, с ладонями, только чёрных и сразу покрытых костяными бляшками брони.

Они поднимались из плоской лужи тела и тянулись во все стороны — за ногами, за щиколотками, пытаясь схватить, обмотать, утащить вниз. Как будто вся площадка перед Ривендейлом стала поверхностью, под которой живут мертвецы.

Вова отпрыгнул на полметра назад, потому что три руки одновременно потянулись к его сапогам.

— Это из какого кошмара⁈ — не выдержал он.

— Не из моего. В моих такой хтони никогда не водилось. Это точно что-то ваше, местное, — совершенно серьёзно ответил Тапок, и Вова не понял — это была шутка или нет.

Тапок переключил режим — снова, уже третий или четвёртый раз. Левый пистолет теперь стрелял короткими очередями узких лучей, срезая руки как траву. Правый — редкими точными выстрелами по более плотным узлам в теле. Это работало, но медленно — рук было слишком много.

— Боекомплект будет исчерпан через… — сказал Тапок. — Тридцать секунд.

— Что⁈

— Тридцать секунд, и я пуст. Держи её, мне нужно попасть в броневик.

— Чем держать⁈ У меня дробовик!

— Импровизируй. Мне нужна максимум минута.

Тапок выдал последние импульсы и, моментально ускорившись, побежал вокруг лужи по часовой стрелке. Вова остался один.

На целую минуту. Это всего шестьдесят секунд против чего-то, что было разлито по земле, как живая нефть, и тянулось к нему сотнями рук. Но иногда шестьдесят секунд — это очень много.

Вова сделал единственное, что мог придумать: начал двигаться по периметру в противоход Тапку, не давая окружить себя, стреляя в самые плотные скопления рук — туда, где они росли из массы. Не убивал — мешал. Держал дистанцию. Матерился вполголоса.

Двадцать секунд.

Оно попробовало другую тактику — несколько рук вытянулись неожиданно длинно, метра на четыре, и одна обвилась вокруг щиколотки Вовы прежде, чем он успел отреагировать. Рванула. Он упал, поехал по асфальту на боку, выронил дробовик — поднял, снова выронил, потому что рука тянула. Выстрелил почти в упор — раз, ещё раз. Рука лопнула, обрызгала его чёрным.

Десять секунд.

Вова вскочил. Нога — та, за которую тянула рука — не слушалась нормально: и так уже пострадавшая, сейчас она окончательно превратилась в гирю. Прихрамывая, он отступил, удерживая круговой обзор.

— Готов, — сказал Тапок, появляясь как чёртик из табакерки с каким-то навороченным автоматом и накрывая чёрную лужу громадным количеством попаданий. Та аж вскипела. — Пятьдесят восемь секунд.

— Ты засёк время или ты просто так сказал?

— Засёк. У меня встроенный хронометр.

— Завидую.

Тапок посмотрел на разлитую по земле массу с руками. Что-то изменилось в его позиции — он поднял своё оружие, переключил на корпусе рычажок и выпустил снаряд, по пологой дуге упавший прямо в середину пятна. От снаряда пошло что-то вроде широкого веерного луча, который не испарял, но обжигал поверхность. Руки опадали.

Это продолжалось примерно минуту.

Потом Оно снова собралось, отшвырнуло чужое оружие подальше от себя, пожертвовав очередным куском плоти, и слилось в неоформленную массу, отращивая из неё