— Наша монополия держалась на жёстком контроле вкуса. Мы кормили их магической химией, и они слабели с каждым днём. А этот паршивый повар рушит всё, что мы строили долгие годы.

— Вы имеете в виду его натуральные продукты? — уточнил Яровой.

— Я имею в виду его проклятую кулинарную физику! — злобно перебил Диворский. — Он готовит из простых овощей и мяса. Он принципиально не использует нашу магию. Но его еда заставляет людей забыть о наших порошках. Пока что он является для нас мелочь, но боюсь, что эта «кулинарная революция» может выйти за границы парочки городов или губерний. И вот тогда…

Яровой кивнул, он понимал масштаб проблемы.

— Мы не можем просто убить его прямо на улице, — продолжил Диворский. — Он стал слишком популярен. Из него сразу же сделают мученика.

— Что вы предлагаете? — спросил граф.

— Прижми его, — приказал князь. — Используй своё влияние. Найди его больные места и дави на них. Заставь его работать на нас, пусть он готовит свою натуральную дрянь для узкого круга. Или пусть его бизнес рухнет под грузом наших долгов и санитарных проверок. Если он откажется подчиняться, найди способ уничтожить его репутацию. Сделай так, чтобы люди сами отвернулись от него.

Диворский тяжело откинулся на спинку сиденья и устало закрыл глаза.

— Ты понял меня, Всеволод?

Яровой покорно опустил голову.

— У меня уже есть идеи на этот счёт.

Глава 28

До Императорского Бала оставалась ровно одна неделя. Время утекало сквозь пальцы словно вода через дуршлаг, и мы готовились к событию днём и ночью. Наша цель была ясна и проста — разоблачить Диворского на глазах у столичной знати и самого Императора, нанеся удар там, где враг чувствовал себя в безопасности.

Но также моя битва разворачивалась и на раскалённой кухне. Я стоял у плиты, методично готовил еду для аристократии и реализовывал свой наглый план, добавляя антидот прямо в тарелки наших гостей.

Для кого-то я подавал «соус Белославова», а для кого-то «десерт Очага». Кулинарная химия работала безупречно, и посетители ничего не подозревали, с удовольствием уплетая лечебные порции.

Я работал как заведённый. Мы отпускали десятки тарелок в час, работая на пределе возможностей.

За эти несколько дней Рат проделал колоссальную работу в тенях Петербурга. Он собрал армию городских крыс, и эти шпионы проникли прямо в центральный банк. Хвостатые диверсанты прогрызли провода, играючи обошли сигнализации и вскрыли тайную ячейку влиятельного должника «Альянса». Крысы вытащили оттуда кипу документов с чёрной бухгалтерией, долговые расписки и списки взяток чиновников Диворского.

По ночам крысиные отряды бесшумно разносили эти бумаги по спящему городу. Они подбрасывали компромат врагам Диворского, честным судьям и жадным до сенсаций журналистам.

Поздним вечером Рат сидел на столе в моём кабинете и с аппетитом уплетал кусок поджаристого бекона.

— В рядах «Альянса» началась настоящая паника, шеф, — довольно пискнул крыс и вытер усы. — Мои парни пролезли через вентиляцию в хранилище и выпотрошили нужные ячейки.

Рат жадно проглотил остатки бекона и продолжил доклад.

— Сегодня утром мы раскидали это добро на порогах редакций. Газеты вовсю пишут про махинации с налогами, а чиновники боятся выходить из домов. Диворский в бешенстве от утечки информации. Он лично допрашивает клерков, бросил все силы на поиск крота и совершенно забыл про тебя.

— Отличная работа, дружище, — я кивнул и налил ему в блюдце немного сливок. — Пусть эти аристократы грызут друг другу глотки. Нам нужно выиграть ещё немного времени до начала бала. Продолжайте следить за ними, но будьте предельно осторожны, чтобы не попасться.

Я вышел из кабинета и направился в просторный зал ресторана. Вечерняя посадка была полной, свободных мест как всегда не осталось. Люди ели то, что им нравилось, общались друг с другом и смеялись. Атмосфера была невероятно живой и настоящей. А за угловым столиком я приметил Максимилиана Доду и его Кристину. Света сидела рядом с ними и что-то увлечённо рассказывала, активно жестикулируя руками. Моя пиарщица отлично помогала Кристине с управлением ресторана, взяв на себя часть организационные вопросы.

Я подошёл к их столику и поздоровался.

— Присаживайся к нам, Игорь, — Дода указал на стул. — Мы как раз обсуждали твоё новое меню.

Я сел на стул и налил себе стакан холодной воды. Инвестор прожёг меня подозрительным взглядом, он понимал, что в моих планах что-то резко изменилось.

— Мы знаем про грядущий Императорский Бал, — тихо сказал Максимилиан и наклонился ко мне. — И мы понимаем, что ты не собираешься идти туда ради красивых фотографий в журналах. Ты точно что-то придумал, верно?

Кристина кивнула и поправила салфетку на коленях.

— Ты не из тех людей, кто тратит время на пустые светские беседы без повода, Игорь. Поделись с нами мыслями.

Я сделал глоток воды и посмотрел на своих союзников. Они заслуживали честности, но полная правда могла стоить им жизней в случае провала.

— Я планирую устроить там фурор, — честно признался я и посмотрел прямо им в глаза. — Я хочу показать Императору честную еду без магической химии. Я хочу доказать превосходство физики над их иллюзиями. А заодно я собираюсь поквитаться с врагами, которые много лет назад загнали мою семью в угол. Я заставлю их оплатить счёт сполна.

Дода хмуро свёл брови и потёр подбородок.

— Это опасная затея, Белославов. Ты идёшь прямо в логово льва.

— Я знаю, — я пожал плечами и не выказал ни капли страха. — Именно поэтому я не могу посвятить вас во все подробности.

Дода сделал глоток вина и окинул взглядом зал ресторана.

— Ты создал здесь нечто невероятное, Игорь. Люди приходят сюда не просто поесть, они приходят за глотком свежего воздуха. Мы с Кристиной видим эти перемены. Ты меняешь уклад жизни в столице.

— Я просто возвращаю им то, что у них когда-то украли, — спокойно ответил я.

Максимилиан понимающе кивнул. Он явно оценил мою заботу об их семье.

— Спасибо за честность, Игорь, — сказал он. — Мы не будем лезть с расспросами, но прошу тебя, будь осторожен. Если тебе понадобится помощь, будь то верные люди, транспорт или деньги, просто скажи мне. Мы всегда готовы помочь своему партнёру.

— Обязательно скажу, если прижмёт, — я тепло улыбнулся и встал из-за стола. — А пока просто наслаждайтесь ужином. Стейки