Я вернулся на кухню и встал у линии раздачи. Работа кипела полным ходом, тарелки разлетались одна за другой. Повара отдавали готовые блюда, официанты подхватывали их и уносили в зал. Я внимательно смотрел на посетителей, анализируя результаты своего труда.

Мой план работал, столичная знать ела у меня каждый день. Они регулярно поглощали порции антидота вместе с моими соусами и постепенно просыпались от многолетнего магического гипноза. Я видел эти изменения по их лицам: мутный взгляд сменялся ясностью, аристократы начинали задавать неудобные вопросы, спорить друг с другом и принимать самостоятельные решения. Они массово отказывались от магической еды, выбрасывали зелья и игнорировали суррогаты «Альянса». Они больше не просили добавить в еду эфир лёгкости, они требовали обычный кусок хлеба, чтобы собрать с тарелки вкусный мясной сок. Их лица наливались здоровым румянцем, а в движениях появлялась забытая энергия.

Люди не понимали причину своего исцеления, но верили в лечебный эффект честной кухни Белославова. Слухи о свойствах моих блюд разлетались по Петербургу со скоростью лесного пожара.

Я смотрел в шумный зал ресторана и улыбался собственным мыслям. Всё складывалось идеально: Диворский тонул в газетных скандалах благодаря моим крысам, «Магический Альянс» терял влияние над умами знати благодаря моим соусам. К началу Императорского Бала ментальный контроль «Альянса» будет разрушен.

* * *

Как вы думаете, насколько быстро может пролететь время? Я вам подскажу, достаточно щёлкнуть пальцами или моргнуть, чтобы переступить из вчерашнего вторника в новый… понедельник.

Императорский Бал ждал нас уже завтра, и нам предстояла финальная битва с Диворским и его «Альянсом». Мы поставили на кон всё, поэтому я решил собрать штаб в номере гостиницы. За окном горели огни города, а внутри номера царил уютный полумрак. Я приглушил свет и включил тихий джаз. Это помогло снять напряжение, которое буквально висело в воздухе.

В комнате находились самые важные на тот момент люди. Елена сидела в кресле и устало прикрыла глаза. Макс сосредоточенно изучал план дворца на экране планшета, просчитывая пути отхода. Вероника и Света уютно устроились на диване, тихо шепчась о своих секретиках. Нам всем требовалась пауза перед завтрашним днём. Я хотел накормить их настоящей едой, чтобы успокоить нервы и придать сил, ведь хорошая еда всегда сплачивает команду.

Я подошёл к плите, помыл руки и достал продукты. Сегодня в меню значилась паста с уткой конфи и яблоками. Никакой магии, никаких порошков или эликсиров. Только поварской труд, температуры и законы физики.

Сковорода отправилась на огонь. Утиные ножки заранее томились в жиру при низкой температуре, и теперь мясо стало нежным, легко отходя от костей. Я взял вилку и быстро разобрал его на волокна, удаляя хрящики и куски кожи, оставляя только мясо. На сковороде весело зашипело масло, я бросил туда дольки яблок, посыпал их сахаром и дождался появления корочки. Фрукты быстро карамелизовались, покрываясь глазурью, и номер наполнился сладким ароматом. Затем я добавил утиное мясо, кинул розмарин и влил бульон. Жидкость закипела, смешиваясь с мясным соком и растопленным сахаром.

— Очень вкусно пахнет, сын, — тихо произнесла Елена, приоткрыв глаза. — Этот запах напоминает мне о прошлом. Как будто мы дома.

— Это простая и понятная еда, — ответил я, медленно помешивая соус лопаткой. — Нам всем нужны силы, завтра будет тяжёлый день.

— Мы готовы, — подал голос Макс, даже не оторвавшись от экрана. — Охрана на балу будет серьёзной, мы проверили списки. Твоя команда пройдёт внутрь без проблем, у нас есть пропуска. Главное, чтобы Диворский съел твой десерт с антидотом.

— Он обязательно его съест, — уверенно заявила Света, поправляя волосы. — Я пустила агрессивные слухи через журналистов. Вся столица ждёт это блюдо. Он не сможет отказаться от него на глазах у Императора. Гордость ему этого не позволит, он должен показать всем, что ест только самое лучшее.

Я бросил пасту в кипящую воду, и она сварилось за пару минут. Я переложил её прямо в сковороду с мясом и яблоками, затем всё перемешал. Потом разложил дымящуюся еду по тарелкам и понёс их своим близким.

Мы уселись вокруг стола, предвкушая отличный ужин. Я достал бутылку вина и разлил его по бокалам. Но когда очередь дошла до Светланы, она накрыла свой бокал ладонью и остановила меня.

— Нет, спасибо, Игорь, — быстро сказала она. — Я сегодня пас. Буду пить только воду.

Я удивлённо посмотрел на неё, застыв с бутылкой в руке. Света выглядела немного иначе, чем обычно. Её кожа стала бледнее, а под глазами залегли тени от недосыпа. При этом в её взгляде появился особый свет, которого я раньше не замечал. Она казалась хрупкой и одновременно решительной, словно приняла внутри себя какое-то важное решение.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил я, поставив бутылку на стол. — Может, ты приболела из-за столичной погоды?

— Всё отлично, — она выдавила из себя бодрую улыбку, стараясь выглядеть естественно. — Просто я сильно нервничаю перед завтрашним днём. У нас было много работы, постоянный стресс и бессонные ночи. Вода мне сейчас будет полезнее алкоголя.

Я понимающе кивнул, мы находились на взводе эти последние дни. Диворский был страшным врагом, а цена ошибки измерялась нашими жизнями. Я вернулся к своей тарелке, стараясь прогнать тревожные мысли из головы, но краем глаза успел заметить, как мать и Вероника обменялись взглядами. Они словно знали какую-то тайну про Свету, но предпочли промолчать, будто оберегали девушку. Я не стал лезть к ним с расспросами, отложив это дело на потом.

Мы ели в тишине под звуки джаза. Утка конфи получилась безупречной. Кусочки яблок оттеняли вкус птицы, а мясной соус объединял все ингредиенты воедино.

— Знаете, я никогда не думала, что буду сидеть в таком дорогом номере и есть макароны с уткой, — усмехнулась Вероника, аккуратно накрутив пасту на вилку. — Это божественно. Всю жизнь я варила отвары в своей аптеке, а теперь мы идём свергать «Магический Альянс».

— Мы не правительство свергаем, а возвращаем людям вкус, — ответил я, налив себе вина. — Диворский зажрался. Он думает, что может травить всех своей химией, но он забыл простую истину. Желудок управляет головой, а не наоборот.

Эта домашняя атмосфера создавала резкий контраст с войной, которую мы вели против Альянса. Завтра вечером мы шагнём в логово врага, но сегодня мы были просто близкими людьми за вкусным ужином.

Но уже через несколько минут с ним было