услышанного Амалия впала в полный, неконтролируемый восторг. Она подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши, как маленький ребёнок, которому пообещали луну с неба.

— Подаришь?! Мне?! О, Эля! Я дам за неё что угодно! Любые деньги! Ты только скажи цену! Я...

— Ну зачем ты так? — я посмотрела на неё хмуро, перебивая этот поток щедрости. — Я ничего за неё не возьму. Это знак моей дружбы. Мне просто хочется, чтобы самая первая картина, выполненная в этой технике, была у тебя.

Амалия замерла. Её нижняя губа задрожала, а на глазах мгновенно навернулись слёзы. Она так и не привыкла к тому, что кто-то может делать ей подарки не ради выгоды, а просто так. От чистого сердца.

— Эля... — всхлипнула дочь князя и кинулась мне на шею.

Она обнимала меня, громко шмыгая носом мне в плечо, а я с улыбкой гладила её по спине. И в этот самый трогательный момент в кухню вошёл Лестр.

Я опешила, увидев своего мужчину на пороге. Вчера он был занят какими-то государственными делами и не смог приехать, но, несмотря на это, поздним вечером в нашу дверь постучал Корн с огромной корзиной фруктов и сладостей. Май такому подарку был несказанно рад, Лила тоже оценила заботу, ну а я... я была просто счастлива от того, что он думал обо мне. О нас.

Лестр замер в дверях. Его взгляд скользнул по столу, потом по нам, и брови слегка поползли вверх.

— Леди, — он деликатно кашлянул, с явной настороженностью глядя на шмыгающую носом Амалию, которая продолжала висеть на мне. — У вас всё хорошо?

— Добрый день, — тепло улыбнулась я, не спеша выпускать Амалию из объятий.

— У нас всё невероятно хорошо! — кивнула дочь князя.

Она нехотя отстранилась, прочистила горло и поспешно, тыльной стороной ладони, вытерла слёзы со щёк. Затем Амалия выпрямилась, тяжело вздохнула и посмотрела на Лестра серьёзно.

— Вам невероятно повезло, лорд, — заявила она тоном, не терпящим возражений. — Даже не представляете насколько, ведь вы добились расположения такой женщины, как Эля.

Я смутилась на мгновение, а вот Лестр же ничуть не растерялся. Его лицо озарилось мягкой, искренней улыбкой. Он подошёл ко мне, уверенно взял мою руку в свою и нежно поцеловал костяшки пальцев.

— Я знаю это лучше кого бы то ни было, леди Амалия, — ответил он, глядя мне прямо в глаза, отчего моё сердце забилось где-то в горле. Затем он снова перевёл взгляд на меня: — Хотел пригласить тебя и Мая на прогулку. Погода чудесная.

— Ох... — растерянно протянула я, чувствуя себя виноватой. — А мы как раз собирались ужин готовить. У нас сегодня гость будет.

Я кашлянула, бросив хитрый, многозначительный взгляд на Амалию, щёки которой мгновенно приобрели насыщенный розовый оттенок.

— Гость? — искренне удивился Лестр.

— Да, — кивнула я, изо всех сил сдерживая улыбку.

— И... кто он? — спросил лорд, чуть прищурившись. — Если не секрет.

— А с этим дядей вчера леди Амалия баловалась! — вдруг выдал Май, который незаметно появился за спиной у Лестра как раз вовремя, чтобы сбросить эту информационную бомбу.

Повисла гробовая тишина.

Амалия от услышанного выпучила глаза и покраснела пуще прежнего, став похожей на спелый томат. Лестр удивлённо вскинул брови, явно не ожидая такого откровения, а я была вынуждена прикусить губу, прилагая массу усилий, чтобы не расхохотаться в голос. Май, в силу своего возраста, воспринял их перепалку с плотником как забавную игру.

— Авель его имя! — добил мальчишка, гордо констатируя факт.

— Авель, значит... — хмыкнул Лестр, и в его серых глазах заплясали искры понимания. — Редкое имя, — кивнул он, и, судя по его хитрому выражению лица, он прекрасно сообразил, о ком идёт речь. — У племянника императора из соседней империи такое. Какое совпадение, не правда ли, леди Амалия?

Дочь князя стояла ни жива ни мертва, не зная, куда себя деть и под какой половицей спрятаться. Я поняла, что нужно срочно спасать подругу, пока она не сгорела со стыда.

— Редкое или нет, но ужинать он будет сегодня с нами, — решительно заявила я, нарушая неловкую паузу.

Не дав лорду опомниться, я стянула с крючка чистый кухонный передник и бесцеремонно впихнула его прямо в руки главному оружейнику империи. Лестр поймал его чисто на рефлексах, ошарашенно моргнув.

— Так что, раз ты здесь, и на прогулку мы не идём, будешь помогать! — скомандовала я, подталкивая его к столу. — Снимай свой дорогой камзол, надевай передник. Вставай рядом с Амалией, вот тебе нож, а вот корзина с морковью и луком.

Лестр переводил ошалелый взгляд с передника на нож, а потом на меня, словно я только что приказала ему сплясать на столе.

Амалия, увидев растерянное лицо лорда, не выдержала. Она фыркнула, прикрыла рот ладошкой и, наконец, звонко расхохоталась. Напряжение лопнуло, как мыльный пузырь.

— Посмотрим, — добавила я, победно улыбаясь, — насколько хорошо лорд Валторн владеет кухонным оружием!

73. Ужин без титулов и условностей

Эля

Авель у калитки появился как раз в тот момент, когда мы закончили сервировать стол. Я, вытирая руки о передник, поспешила во двор, а следом за мной, словно привязанная невидимой нитью, выскочила Амалия. Лестр вышел на крыльцо последним.

За забором стоял Авель. На нём была всё та же простая одежда, а в руках он бережно держал плоский свёрток, обёрнутый в чистую холстину. Моё идеальное деревянное полотно.

Стоило мне отодвинуть засов и распахнуть калитку, как на лице сурового плотника отразилась целая гамма эмоций.

Сначала он опешил, увидев Амалию. Его колючий взгляд скользнул по её простому, но изящному лавандовому платью, и брови поползли вверх. А затем из-за моей спины вышел Лестр, и Авель растерялся окончательно. Племянник императора, скрывающийся от знати, явно не ожидал встретить в доме простой художницы главу одного из самых могущественных родов империи.

Авель замер, чуть крепче перехватив свёрток. Затем, скорее всего, вспомнив о манерах, которые вдалбливали в него с детства, коротко кивнул Лестру:

— Лорд.

Лестр, стоявший рядом со мной, спокойно и с достоинством ответил:

— Молодой князь.

Авель поморщился, словно откусил кислый лимон. Это обращение явно резануло ему слух.

— Не нужно так ко мне обращаться, — буркнул он, пряча глаза. — Здесь нет князей. Можно просто по имени. Авель.

Лестр добродушно улыбнулся, и напряжение, повисшее в воздухе, немного спало.

— Договорились, — кивнул лорд. — Тогда и ко мне тоже — просто по имени. Лестр. Без всяких титулов.

Авель перевёл ошарашенный взгляд на Лестра, видимо, пытаясь понять, не шутит ли он. Но тот был абсолютно серьёзен.

— Спасибо, что принесли заказ, — я прервала их обмен