Одеяние соответствующее — пеньюар. Что поделаешь, одеться самой решительно невозможно: фасоны платьев предусматривали тугую шнуровку в самых неудобных местах. Порадую своим видом Элефа. Не возбудится же он до такой степени, чтобы исполнить супружеские обязанности раньше срока. Беззвучно хихикнула, представив объятого страстью вампира. И резко застыла посредине галереи. Улыбка сползла с лица, а сердце забилось в два раза чаще.

Я ни за что бы их не перепутала, даже издали, при скромном свете дежурных свечей отличила бы Элефа от Азнея.

— Что случилось?

Со скоростью вампира преодолела разделявшее нас расстояние и ухватила Азнея за руку. Инстинкт самосохранения отключился, мной правило беспокойство, страх за Элефа.

— Где он?

В конец обнаглев, встряхнула его за плечи. Азней не окрысился, не скинул мою руку. Он застыл, уставившись в одну точку. Тело чуть подергивалось, взгляд обращен поверх моей головы.

— Пропал.

Азней наконец очнулся от оцепенения и увлек меня за портьеру, в небольшой альков, где мы могли спокойно поговорить. Он явно нервничал: постоянно приглаживал волосы, скалился и тут же прятал клыки. Руки прибывали в вечном беспокойстве, не находили себе места.

— Как — пропал? — нахмурилась я.

За грудиной заныло. Острая боль отдавала под лопатку. Врачи бы сказали: инфаркт, только это другое, гораздо страшнее. С болезнью можно справиться, а вот как заделать дыру внутри?

— Не знаю! — рыкнул Азней и тут же извинился: — Простите, Абигаль, я раздражен, вторую неделю глаз не сомкнул. Еще и не ел толком. Местные отвратительно кормят, подмешивают что-то. Сделаешь пару глотков и выворачивает.

— Специально, — отрешенно пробормотала я.

На глаза навернулись слезы. Шмыгнув носом, постаралась ухватиться за инстинкт самосохранения, чтобы не ухнуть в пучину чувств. Азней голоден, ты пища… Не помогало. Если бы он прямо сейчас впился мне в горло, так и стояла бы.

Элеф пропал.

Дыра внутри разрасталась со скоростью света. Боль тупой пилой крошила кости. Вдобавок ко всему подташнивало. А еще стало холодно, нестерпимо холодно, будто я тоже стала вампиром.

Кто мне Элеф? Так, фиктивный жених. Вампир, питающийся человеческой кровью. Принц из сказки. Мой принц.

Запрокинула голову и мужественно подавила слезы.

Принцев не существует, Лена. Ты попала в книгу, все здесь — выдумка. В том смысле, что к тебе не имеет никакого отношения. В реальности ты жирная старая корова, сама подумай, пользовалась бы ты успехом даже здесь с подобной внешностью, без денег, происхождения и связей.

Но Элеф знал, кто я. Угу, и сразу влюбился. Ржу не могу. Перечитала ты любовных романов, Потапова, они действительно дурно сказываются на мозге. И сама, сама когда только успела влюбиться? Наверное, в один их тех вечеров, которые мы провели вместе в библиотеке. Как-то незаметно, без вспышек и бабочек в животе.

— Да уж понятно, — криво улыбнулся Азней. — Боятся, поэтому стараются лишить силы.

Увлеченная мысленной битвой сама с собой, потеряла нить разговора. Зато обрела относительное спокойствие.

Тебе сразу о плохом думать! Элеф руководитель дипломатической миссии, кто посмеет его убить? Тиуна Сумеречного княжества! Это война на уничтожение, и королева ее не выиграет. Она не дурочка, чтобы из-за мелочной мести уничтожить тысячи человек.

— Вратийцы, — брезгливо выплюнул Азней. — Дают нам кровь свиней.

Взгляд его переместился на мои руки. От соблазна убрала их за спину.

— Да что вы, я бы не стал! — принялся оправдываться Азней.

А у самого взгляд блуждал по моей шее.

— Элеф, — вернулась к прежней теме разговора, заодно отвлекла собеседника от мыслей о еде.

Я старательно гнала от себя дурные предчувствия. Выходило плохо. Хотелось метаться по комнате, кричать, что-то делать, только вряд ли это поможет. Я должна сохранять спокойствие, хотя бы его видимость, чтобы спасти Элефа.

— Мы условились встретиться с ним в зимнем саду, обсудить королеву. — Говорила, а у самой в горле стоял ком. — Элеф упоминал шрам между пальцами, это важно?

— Шрам? — задумался Азней. — Простите, не знаю.

— Не суть. — И то верно, не до шрамов теперь. — Как он пропал, когда?

— Сразу после прений насчет договора. Нас разделили. Я вместе с остальными вернулся в отведенные нам во дворце покои, Элеф остался с королем, королевой и здешним советником, герцогом Грельским.

— Продолжить обсуждение тет-а-тет?

— Нет. — Азней вытер ладони о рубашку, проверил, на месте ли запонки. Незнакомое слово проигнорировал или догадался о его значении. — Планировали обсудить вашу помолвку, какие-то детали. Элеф не хотел, ему эти бабские, уж простите, штучки не интересны, но королева настаивала. А ее муженек, даром носит корону, делает все по ее указке. Про советника в курсе?

Кивнула, подивившись, как за короткий срок, да еще проведя большую часть времени взаперти, можно так много выяснить.

— Запах, — подмигнул Азней. — Герцог пропах духами королевы. И не только духами, так что дружба у них очень тесная. И крайне опасная для вас.

— Уже вкусила побеги. Не думала, что скажу это, но лучше бы я жила в замке, полном вампиров, чем под одной крышей с этой парочкой.

— Не такие уж мы плохие.

Воспользовавшись моей рассеянностью, Азней завладел моей рукой. Притворился, что задумался: укусить или поцеловать, и выбрал последнее. Поблагодарила его слабой улыбкой. Понимаю, как тяжело голодному Азнею, но у вампиров вроде братьев Тимерусов правило: еду надо покупать.

— Брат обмолвился, что увидится с вами в два часа ночи. Прежде он собирался переговорить со мной.

Азней чуть отодвинулся, очевидно, чтобы запах крови меньше будоражил желудок. Смотрел тоже вбок, в окно.

— И? Может, он там, в саду, и вы зря волнуетесь?

Предприняла попытку выбраться из алькова — Азней удержал.

— Абигаль, — укоризненно покачал головой он, — вы действительно думаете, что Элеф не принял ванну, не переоделся бы перед встречей с вами?

— Может, его задержали и…

— Я был в гостиной — пусто, даже запах испарился.

— Запах? — недоуменно переспросила я.

— Т-сс!

Азней невежливо запечатал мой рот ладонью и буквально вжал в стену. В следующую минуту мимо нас прогрохотала сапогами делавшая обход стража.

— Все существа чем-то пахнут, — убедившись, что нас не слышат, продолжил Азней. — Только интенсивность запаха разная. Наш, вампирский, улетучивается за два часа, то есть брат покинул гостиную не позже полуночи. Предупреждая ваши вопросы: я не ищейка, не могу отыскать его по запаху.

— Жаль!

Оба мы ненадолго замолчали.