Голос его звучал глухо, взгляд был направлен в стену за спиной Уинни, словно текст его речи был написан прямо на обоях.

– Вы не только втерлись в доверие ко мне, но и заслужили его любовь.

Уинни вздрогнула. Слова лорда Флетчера били наотмашь и ранили сильнее острой бритвы.

– Возвращайтесь к своим обязанностям, – велел граф и снова взял перо в руки. – Вам нужна была должность гувернера – вы ее получили. Делайте то, что вам положено, и не попадайтесь мне больше на глаза.

С этими словами он величественно махнул рукой в сторону двери, показывая, что разговор окончен. Уинни собиралась было что-то сказать, но голос не слушался. Она вслепую нашарила дверную ручку и буквально вылетела из кабинета в коридор, будучи больше не в силах спорить, доказывать и объяснять.

* * *

Взлетев на второй этаж, эльфийка ворвалась в свою комнату и, упав на колени, стала нашаривать под кроватью свой дорожный саквояж. Рывком раскрыла его, распахнула створки гардероба… и поняла, что забирать ей особо нечего. Однако стоило как минимум вернуть владельцу позаимствованный мужской гардероб, так что Уинни принялась запихивать в недра саквояжа яркие сюртуки и бриджи. Все сборы заняли не более пяти минут. Уинни захлопнула саквояж, без сил упала на кровать и глубоко задумалась.

Она сидела без движения, слушая, как постепенно успокаивается сердце и высыхает злая испарина на лбу. И чем дольше сидела, тем яснее осознавала, что никуда не уйдет. Она наделала много ошибок, поддавшись чувствам, и едва не загубила все, ради чего прошла такой долгий путь, но не все еще было потеряно. В конце концов жизнь просто расставила все по своим местам. Лорд Грейсон Вильгельм Фредерик, третий граф Флетчер, единоличный владелец огромного поместья и дома в Лондоне, обласканный короной и обладающий единоличной властью над всем, что есть в его владениях, конечно же, не может иметь ничего общего с полуэльфийкой без рода и племени, выросшей в сиротском доме и понятия не имеющей, кто ее родители. Ее обман, попытка стать той, кем она никогда не была, только усугубили пропасть между ними. И в этом была только ее вина.

Но у нее еще оставалось незавершенное дело, которое успело стать идеей фикс. Да, в ее силах было прямо сейчас подхватить дорожный саквояж и навсегда исчезнуть из поместья и из жизни лорда Флетчера, но, с другой стороны, Уинни никто не выгонял, она могла остаться, пусть и не в статусе невесты графа, но в привычном статусе гувернантки. После всего случившегося граф больше не будет обращать на нее столь пристальное внимание, а это значит, у нее еще есть шанс продолжить и завершить расследование. И к тому же она не могла бросить Лилу.

Уинни закрыла глаза, сделала глубокий вдох и выдох, а потом решительным движением отправила саквояж обратно под кровать. С чувствами было покончено. Следовало наконец заняться делами.

* * *

– Как думаете, может быть, про нас забудут? – с надеждой прошептал Лилу, смешно сплющив нос, прильнув к окну.

Уже минут десять они, расположившись на широком подоконнике, рассматривали хаос, творящийся во внутреннем дворе, где заканчивались последние приготовления к визиту короля, ожидаемого с минуты на минуту. От самого крыльца к подъездной дорожке разматывали и подметали кроваво-алую ковровую дорожку, поправляли охапки свежих цветов в огромных вазах. Весь штат слуг толпился на крыльце, за исключением Уинни и Лилу, чей статус был до конца не ясен. Обслугой они не были, но не были также и членами семьи.

– Лорд Флетчер с утра про меня не вспоминал – может, и завтра будет не до нас?

Уинни коротко взглянула на воспитанника, пытаясь понять, расстроен Лилу отсутствием внимания графа или доволен тем, что его не вовлекают в общую суету. Однако понять что-либо по выражению лица беса было невозможно. Уинни с тоской подумала о том, что Лилу растет и учится держать свои эмоции в тайне. Это было грустно, хотя и закономерно. В конце концов, все взрослые врут о своих чувствах. Она отчаянно надеялась, что отсутствие внимания лорда Флетчера к Лилу не является прямым следствием охлаждения их с ним отношений.

Уинни вытянула шею, пытаясь рассмотреть во дворе высокую фигуру, затянутую в неизменное черное, но графа нигде не было видно.

– Вот вы где! – Строгий голос Бомфорда заставил Уинни кубарем слететь с подоконника, а Лилу от неожиданности звонко приложился лбом о стекло. – Я весь дом обыскал, прежде чем вас нашел! Можно подумать, у меня других дел нет!

Уинни с Лилу переглянулись с тоской, понимая, что визит Бомфорда, как всегда, не сулит ничего хорошего. Управляющий одернул полы безупречно сидящего сюртука и, не замечая их взглядов, отчеканил, обращаясь к Уинни:

– Месье Тамифье надлежит присутствовать при встрече с его величеством и позднее на ужине. Лорд Флетчер собирается представить его двору как своего воспитанника.

Лилу умудрился одновременно просиять и нахмуриться, что, чисто теоретически, невозможно. Информация о том, что в этой суете лорд Флетчер не забыл о нем, его обрадовала, но необходимость присутствовать на светских мероприятиях повергла в уныние.

Уинни молчала, соображая, означает ли распоряжение о присутствии Лилу на торжестве то, что она обязана сопровождать его. Может, ей удастся отвертеться? Но Бомфорд разрушил ее надежды на корню.

– Вам надлежит сопровождать месье Тамифье, – холодно проинформировал он Уинни и окинул ее с головы до ног презрительным взглядом. – Постарайтесь, чтобы ваш вид не разочаровал лорда Флетчера и его венценосного гостя. Граф отдельно подчеркнул, что вы с месье должны быть облачены в ту одежду, которую он выбрал для вас собственноручно. И поторопитесь! Времени осталось совсем немного!

Уинни молча кивнула. Несмотря на то, что она с утра заставила Лилу надеть новый костюм, сама она до сей поры была облачена в скромное темно-синее платье, которое перешила для нее тетушка Сесиль. Зеленое бархатное лежало на кровати в ее комнате, Уинни несколько раз разглаживала его, но так и не решилась примерить. Дорогое платье словно подчеркивало ее статус самозванки.

– Придется и вам вырядиться, – посочувствовал ей Лилу, все истолковав по-своему.

– Придется, месье, – согласилась она и предостерегла его, прежде чем шагнуть к лестнице на второй этаж. – Смотрите не убегите, пока меня не будет! Вы не можете бросить меня одну сегодня!

Лилу открыл рот, потом закрыл его и вздохнул.

– Будем держаться вместе, – мрачно пообещал он, будто им обоим предстояло выдержать тяжелый бой.

Впрочем, в случае Уинни так и было. Пусть и иносказательно.

* * *

Вечером того