значения твой социальный статус. Я уже давно не обращаю внимания на то, о чем судачат вокруг.

– Для тебя это не имеет значения, а для других имеет. Скажи, в каком статусе ты желаешь видеть меня на этом балу? Как ты представишь меня гостям?

Уинни все сильнее волновалась. Мысль, что граф Флетчер так ни разу и не сказал ей о своих чувствах, пришла ей на ум. По сути, ей тоже было плевать на общественное мнение, но показываться на глаза огромному скоплению людей, многие из которых прибыли из Лондона, было плохой идеей. Уинни и сама не могла понять, что ее больше всего беспокоит в этом разговоре: то, что ее чувства уязвлены, или то, что ее неприглядный секрет будет раскрыт?

– Я представлю тебя как свою невесту, как же еще? – без колебаний ответил граф Флетчер.

Сердце Уинни оборвалось. Одно дело – играть в переодевания и вести расследование, но вот играть с чувствами людей в ее планы совершенно не входило.

– Но… почему?.. – беспомощно прошептала она, гадая, когда и как все пошло не по плану.

– Потому что я люблю тебя, – пожав плечами, ответил лорд Флетчер так, словно она спрашивала об очевидных вещах. – Разве это не понятно?

– Нет, – честно ответила Уинни. – Ты никогда не говорил о своих чувствах.

– Видимо, я просто забыл упомянуть об этом.

Нахмурившись, лорд Флетчер пошел к постели за своей одеждой. Если бы Уинни не знала его чуть дольше, она даже могла бы подумать, что он смущен этим разговором.

Уинни воспользовалась его отсутствием, чтобы еще раз попробовать расстегнуть замок ожерелья.

– Даже не думай! – предостерег ее лорд Флетчер, не оборачиваясь, будто у него глаза на затылке.

Он, к облегчению Уинни, накинул на плечи тяжелый шелковый халат, скрыв свою наготу, которая значительно затрудняла Уинни общение и постоянно заставляла отвлекаться, завязал пояс и вернулся к зеркалу, где Уинни воевала с ожерельем за свою независимость. Обнял ее и привлек к себе, заставляя затихнуть в его руках. Голос его стал мягче и тише.

– Послушай… Просто обещай мне не торопиться с решением. Все, что происходит с нами, странно. Для меня-то уж точно. – Граф усмехнулся. – Но я в первый раз за несколько лет чувствую, что живу. – Он поправил ожерелье на шее Уинни и внимательно посмотрел ей в глаза. – Да, должен признать, это очень странная жизнь. Я точно не планировал гоняться за тобой по лесу, искать твою обувь и гадать, кто ты, мужчина или женщина, но это жизнь. И я рад, что нашел тебя.

– Это я тебя нашла, – проворчала Уинни, потому что технически это она нагрянула в поместье графа, а не наоборот.

Споры об ожерелье и правда можно было оставить на потом. Граф относился к тому типу людей, которые не принимают отказ, но всегда можно было пойти на хитрость и придумать обходной маневр, чем и собиралась заняться Уинни попозже. Сейчас ей срочно хотелось сменить тему и заодно дать им обоим передышку от бесконечной череды неловкостей.

– А зачем король приезжает в Ланкастер-Хаус? Поместье так далеко от Лондона…

Лорд Флетчер, довольный тем, что она больше не пытается снять украшение, не язвит, не убегает и не говорит странности, сел в кресло и похлопал по коленям, приглашая Уинни присесть. Однако она, начисто проигнорировав его жест, расположилась на кровати, плотно завернувшись в одеяло. Лорд Флетчер закатил глаза, но комментировать ее маневр не стал. Он закинул ногу на ногу и вздохнул.

– Я не силен в дворцовых сплетнях, но даже до меня дошли слухи о новой фаворитке его Величества.

Уинни вся обратилась в слух. Лорд Флетчер, поймав ее заинтересованный взгляд и поняв, что она ждет продолжения, продолжил:

– Полагаю, визит в отдаленное поместье – хороший повод для его величества провести время с леди Элфорд, а заодно пожить и хорошенько развлечься за счет своего подданного. Он обожает охоту, а в ланкастерских лесах водится много зверей.

При упоминании охоты его лицо помрачнело, но вскоре улыбка вернулась. Он торжественно склонил голову, показывая, что подданным, которого коснулась высшая милость монарха, в данном случае является он. Его величественной манере себя вести никак не соответствовало голое колено, торчащее из-под полы халата, и Уинни хихикнула. Но тут же вернулась к тому, что зацепило ее в последней фразе графа.

– Леди Элфорд? – переспросила она, гася улыбку.

– Да. – Лорд Флетчер кивнул, улыбаясь ей в ответ. – Так зовут новую подопечную его величества.

Уинни пожала плечами:

– Но ведь у короля огромное количество фавориток. Обычное дело.

Лорд Флетчер качнул голой ногой.

– Не в этот раз. Поговаривают, что его величество увлекся не на шутку, чем вызвал огромное неудовольствие королевы. Так что теперь он предпочитает долгие визиты в отдаленные концы своей империи. Можно сказать, нам не повезло.

– Интересно посмотреть на леди Элфорд, – задумчиво пробормотала Уинни, теребя ожерелье. – Она, верно, редкостная красавица.

Лорд Флетчер внимательно посмотрел на нее и произнес с улыбкой:

– Если я что и понял в этой жизни, так только то, что чувства не зависят от красоты и статуса. Они просто приходят, никого не спрашивая, и ставят перед фактом.

Уинни беспокойно заерзала на постели, увидев, что глаза графа опять засветились, словно две масляные горелки, и они снова вступают на тонкий ледок разговоров о любви и отношениях, а Уинни сейчас была не в состоянии снова мучить себя чувством вины. Пора было отвлечь себя, да и графа заодно. Она решительно поднялась с кровати, чем заслужила неодобрительный взгляд.

– Ты опять сбегаешь, – озвучил он очевидное.

– Что бы ни происходило в королевстве, занятия для Лилу никто не отменял, – бодро заявила она, стараясь не встречаться с лордом Флетчером взглядом.

Последовал тяжелый вздох, но, видимо, у графа тоже было запланировано немало дел на этот день.

– Ладно, – согласился он, правда, с кресла не встал. – Поцелуй меня и беги.

Уинни хотела было возразить, но подумала, что один короткий поцелуй ничего не изменит. Она подошла к креслу, думая, что лорд Флетчер поднимется ей навстречу, но вместо этого он поймал ее запястье и резко потянул к себе. Уинни потеряла равновесие и шлепнулась к нему на колени. Сильные руки обняли ее, и Уинни была втянута в восхитительный, головокружительный, нескончаемый поцелуй. «А может, и правда ну его…» – проплыла у нее в голове вялая и расплывчатая, как медуза, мысль, а потом и эта бедолага исчезла.

* * *

К полудню в поместье воцарился настоящий хаос. Уинни с Лилу забаррикадировались в библиотеке и тревожно вздрагивали, услышав торопливый топот ног мимо