– Леди Элфорд! – представил ее король, и в его голосе сквозило неподдельное восхищение.

Женщина в красном подняла руку, стянула вниз легкий шарф, открывая лицо, и медленно протянула лорду Флетчеру для поцелуя руку, затянутую в перчатку. Ноги Уинни стали мягкими и бессильными, в ушах тоненько и противно зазвенело от напряжения. Она словно плавала в толще холодной воды. И в этом темном густом сумеречном царстве она видела, как белый как мел граф Флетчер склонился в поцелуе над маленькой кукольной ручкой. Хозяйка руки несколько секунд с холодной улыбкой смотрела на него, склонившегося перед ней в почтительном поклоне, а потом вскинула голову и властно обвела взглядом ряд вытянувшихся слуг. Ее взгляд на секунду остановился на Уинни, и алые губы леди Элфорд медленно растянулись в улыбке. Темные глаза торжествующе блеснули, и в это мгновение эльфийка, как в пыльном зеркале, увидела черты с давно убранного от любопытных глаз портрета леди Флетчер. Уинни стиснула руку воспитанника так, что тот вскрикнул от неожиданности, и провалилась в черную холодную пропасть.

Глава 13. Смертельная охота

– Мисс Эйр, что с вами?! Вы белее мела! А еще вы вот-вот оторвете мне руку!

Голос Лилу привел Уинни в себя. Она ослабила хватку и сделала глубокий вдох, осознав, что последние несколько минут не дышала вовсе. Слава богу, ее состояние никто не заметил и продлилось оно считаные секунды.

– Месье Тамифье, вам не кажется знакомой эта женщина? – зашипела она на ухо воспитаннику, наклонившись как можно ниже.

Лилу смотрел на нее с опаской и даже сделал движение, похожее на побег. И тут Уинни поняла одну ужасную вещь.

Почти никто из присутствующих, за исключением самого графа, Бомфорда и отсутствующего Верджила Дэвиса, не знал, как выглядела покойная леди Флетчер. Уинни почувствовала, как волосы у нее на затылке поднимаются от ужаса. Ведь леди Флетчер покоится в могиле на старом кладбище Пемберли. Тогда что за женщина сейчас стоит рядом с королем, облаченная в кроваво-алое платье?

Уинни вытянулась, чтобы посмотреть, что происходит у крыльца. Леди Элфорд невозмутимо протягивала руку для поцелуя лорду Флетчеру, а тот склонялся все ниже, чтобы коснуться губами ее пальцев. Его лица видно не было, только ветерок трепал выбившиеся из-под ленты пряди волос. Однако все тело графа – его неестественно прямую спину, руку, согнутую в локте и заложенную назад, неподвижную шею – как будто сковало зимней стужей. Он стоял ближе всех к леди Элфорд и, конечно же, не мог не видеть ее сходства с покойной леди Флетчер.

Сама же виновница переполоха вдруг резко вырвала пальцы из его руки и рассмеялась низким грудным смехом.

– Вы выглядите так, словно увидели привидение, лорд Флетчер! Обычно я по-другому влияю на мужчин!

Уинни впилась глазами в леди Элфорд, разглядывая мельчайшие детали и думая о том, как трудно оценивать внешность реального человека по портрету и надгробной статуе. Да и расшалившиеся в последнее время нервы не стоило списывать со счетов. На земле так или иначе кто-то на кого-то похож, причем без всяких на то причин. Возможно, леди Элфорд была дальней родственницей покойной жены графа. И чем дольше Уинни вглядывалась в незнакомку, тем сильнее убеждала себя, что находит все больше и больше отличий: волосы леди Элфорд были гораздо светлее, приятного каштанового оттенка, тогда как портрет леди Флетчер являл жгучую брюнетку, она казалась более округлой в плечах, кожа была светлее… Но Уинни не терпелось взглянуть на реакцию лорда Флетчера. Она боялась подумать, что тот испытывает в эти минуты.

– Леди Элфорд… – тихо и почтительно произнес лорд Флетчер, наконец выпрямляясь.

Лицо его было белым и неподвижным, а глаза – намертво приклеены к новой фаворитке короля.

– Много наслышан о вас и рад нашему знакомству. Вы…

– Я, между прочим, троюродная кузина вашей покойной жены, лорд Флетчер. Ужасная трагедия. – Леди Элфорд тряхнула головой и рассеянно сняла с локона легкий сухой листок. – В девичестве я носила фамилию Стортон. Вероятно, вы слышали обо мне.

– Разумеется.

Лорд Флетчер коротко кивнул с нечитаемым теперь выражением лица. Неизменная аристократическая невозмутимость, должно быть, спасала его в любой ситуации.

За плечом лорда Флетчера маячил белый, как скатерти, чистоту которых он самолично проверял по третьему разу не далее как вчера, Бомфорд. Весь его внешний вид свидетельствовал о том, что если он и взволнован, то ударится в истерику не ранее, чем последний гость в поместье будет накормлен, напоен и уложен спать.

– Ну, признавайтесь, лорд Флетчер, как вы собираетесь развлекать нас? – снова перехватил инициативу в разговоре король.

По всему было видно, что он не любит оставаться в тени. А еще он был настроен хорошо провести время.

– У вас великолепные охотничьи угодья! Мы с леди Элфорд большие любители охоты.

Леди Элфорд молчала. Она смотрела на графа Флетчера с ничего не значащей вежливой улыбкой и не собиралась помогать ему в той неловкости, с которой началось их знакомство.

– Все готово к охоте, ваше величество, – все так же почтительно ответил лорд Флетчер.

Краска постепенно возвращалась на его лицо. Теплый вечер, празднично одетые люди, огонь множества факелов – все это возвращало к жизни и отгоняло мертвые тени.

– Мои охотничьи угодья – в вашем распоряжении, а мой егерь Дэвис – лучший в своем деле.

Уинни не могла не заметить, как с этими словами лорд Флетчер кинул быстрый внимательный взгляд на леди Элфорд, будто хотел увидеть ее реакцию на упоминание Верджила Дэвиса, но та хранила мраморную неподвижность и невозмутимость.

– После охоты мы устроим бал в честь вашего приезда и приезда леди Элфорд, а сегодня вас ждет простой ужин при свечах, чтобы вы могли отдохнуть с дороги, – закончил лорд Флетчер и сделал жест в сторону входа, приглашая войти в поместье.

Король величественно кивнул, переложил трость в левую руку, а правую протянул леди Элфорд. Та приняла руку, грациозно подобрала подол длинной юбки и двинулась вверх по ступеням. Лорд Флетчер последовал за ними, процессию замкнул Бомфорд, и только потом вереницей потянулись остальные гости.

Стоило королю скрыться в поместье, как все тут же пришло в движение: захлопали двери экипажей, придворные, переговариваясь, поторопились занять свои комнаты, слуги потащили сундуки с одеждой и прочим добром.

– Мне нужно поговорить с Грейсоном! – шепотом воскликнула Уинни, снова сжимая руку Лилу.

– С кем? – удивленно отозвался тот, словно не знал имени своего обожаемого патрона.

Впрочем, понятно ведь, что никто в поместье так к лорду Флетчеру не обращался. Никто, кроме Уинни.

– С лордом