размытым ответом, молча упер руки в бока и застыл, всем своим видом показывая, что пока ему не скажут правду, он с места не сдвинется. Уинни вздохнула еще тяжелее и решила говорить откровенно.

– Месье Тамифье, я пока не знаю, как вам это объяснить, но мне очень не нравится леди Элфорд. А еще мне кажется, что лорду Флетчеру грозит опасность. Так что я… понаблюдаю пока.

Закончить ей не дал вопль Лилу.

– Я знал, что здесь что-то нечисто! – воскликнул он, потрясая руками.

Уинни огляделась и торопливо прижала палец к губам, призывая Лилу к тишине. Тот согласно закивал, но шепот, на который он перешел, был таким громким, что Уинни забеспокоилась еще больше.

– Она скользкая штучка, эта леди Элфорд! По глазам видно!

– Не называй леди скользкой штучкой.

Объяснение Уинни только подлило масла в огонь.

– Я с вами! – безапелляционно заявил Лилу.

Уинни замахала на него руками:

– Ни в коем случае! Вы плохо сидите в седле, и с вами мы будем привлекать слишком много внимания!

– Это вы привлечете внимание, если появитесь на охоте без своего воспитанника, – тут же нашелся Лилу. – А если мы будем вдвоем, всегда можно будет сослаться на путаницу и сказать, что нам было велено присоединиться к охоте.

Уинни внимательно всмотрелась в хитрую физиономию Лилу и поняла, что так просто от лукавого беса ей не отвязаться.

– Ладно, – после недолгих раздумий признала она свое поражение. – Только обещайте мне быть очень осторожным.

Восторженный вопль был ей ответом, и через секунду эльфийка могла лицезреть только стремительно удаляющийся по коридору хвост с пушистой кисточкой.

– Не забудьте шлем для верховой езды! – крикнула вдогонку Уинни и поспешила следом.

* * *

Во внутреннем дворе их сразу оглушил шум толпы. Вокруг творилась форменная неразбериха. Воспользовавшись суетой, Уинни и Лилу незаметно проскользнули в конюшню, чтобы самолично оседлать Яблочко и Красавицу, потому что найти в такой неразберихе Мота не представлялось возможным. Уинни потуже затянула подпругу на Яблочке, взяла под уздцы Красавицу и вывела ее из стойла. На них никто не обращал внимания. Повсюду сновали слуги, разнося на подносах традиционные для охоты виски и имбирный эль, чтобы гости взбодрились. Лакеи сбились с ног, проводя последние приготовления перед охотой. Уинни не спешила забираться в седло, прячась за Красавицей до поры до времени. Что до Лилу, то его маленький рост и небольшие размеры Яблочка надежно скрывали его среди толпы.

Уинни поискала глазами лорда Флетчера. Тот, одетый в черный охотничий редингот, невозмутимо сидел на своем верном Угольке по правую руку от короля, облаченного по такому случаю в алый сюртук с ярко сияющими золотыми пуговицами. Белые лосины обтягивали его мясистые ляжки и выставляли напоказ то, что Уинни предпочла бы никогда не видеть.

Она торопливо перевела глаза на леди Элфорд и залюбовалась. Молодая женщина, как и вчера, была облачена в алое. Ее редингот плотно облегал фигуру, юбка элегантно струилась, подчеркивая горделивую посадку, волосы были убраны под шляпку. Выражение ее лица было сложно различить из-за легкой кружевной вуали. Уинни вдруг заметила, что леди Элфорд, в отличие от многих гостей, восседает не на английской чистокровной, а на более тяжеловесном и спокойном по нраву гунтере. Но даже эта лошадь вела себя обеспокоенно. Она прядала ушами, то и дело всхрапывала, вскидывая голову, и леди Элфорд постоянно приходилось натягивать удила, чтобы удержать скакуна на месте.

– Чего все ждут?

Лилу нетерпеливо поерзал в седле. Уинни поправила на нем высокие сапоги для верховой езды и проверила ремешок на шлеме. Последовало еще более беспокойное ерзанье.

– Сигнала к охоте. Его должен дать Дэвис, – пояснила Уинни и вздрогнула от резкого звука рожка, прорезавшего воздух.

Всадники спешно вскочили в свои седла. Кое-кто перебрасывался грубыми шуточками. Уинни и Лилу никто не замечал. Эльфийка быстро взобралась в седло и кивнула бесенку.

– Ваша задача – удержаться в седле, месье, – сказала она, трогая каблуком бок Красавицы. – Главное – не лезьте в гущу кавалькады, особенно когда олень выскочит на открытое место и все ринутся в погоню. Держитесь в стороне.

Лилу важно кивнул и причмокнул, пуская Яблочко. Уинни последовала за ним.

* * *

Они двигались в хвосте кавалькады, так что и лорд Флетчер, и, что самое главное, леди Элфорд исчезли из вида Уинни. Поэтому эльфийка, сделав знак Лилу не отставать, стала забирать влево, чтобы обогнуть кавалькаду всадников и приблизиться к тем, кто ее возглавляет. Затея была тем рискованнее, что кавалькада двигалась строго по этикету и сразу после короля, леди Элфорд и лорда Флетчера следовали представители самых знатных аристократических фамилий. Тут были и приехавшие с королем гости, и знатные соседи Ланкастер-Хауса.

Уинни заметила даже вчерашнюю соседку по столу. Несмотря на то, что старушке по возрасту более подходило сидеть в кресле-качалке у камина и портить кровь своим внукам и правнукам, бабуля в бриллиантах и кружевах гордо восседала на коне. Она приветливо кивнула Лилу и сделала страшные глаза Уинни, предупреждая, что обгонять нельзя ни в коем случае.

Уинни уже собиралась нарушить все мыслимые и немыслимые правила, но, на ее счастье, кавалькада остановилась на опушке леса в ожидании, когда свора собак выгонит дичь на открытое пространство. Девушка замерла на своей Красавице, напряженно вслушиваясь в нарастающий шум собачьей перепалки. Лилу восседал на Яблочке, сжимая в руках поводья.

Некоторое время все было тихо. Было слышно даже, как деликатно всхрапывают лошади, позвякивает сбруя и ветер треплет кроны деревьев. Наконец тишину беспечного летнего дня прорезал рев охотничьего рожка, и все пришло в движение. Всадники снялись с места, стремясь вырваться вперед. Теперь все старались занять место поближе к королю. Уинни что есть сил сжала бока Красавицы, пуская ее галопом, и пригнулась к луке.

Волосы ее растрепались, на глазах выступили слезы от ветра. В общей суматохе Уинни стремилась подобраться поближе к леди Элфорд, чье красное платье хорошо выделялось среди прочих нарядов. Дерзкая красавица вовсе не собиралась сдавать позиции и уступать трофей мужчинам; оставалось гадать, не собирается ли она обставить в охоте самого короля.

В какой-то момент в ее руке что-то отчетливо блеснуло. Уинни откинула разметавшиеся волосы движением головы и похолодела, поняв, что леди Элфорд держит небольшой пистолет с длинным стволом. Оружие совершенно не подходило для охоты, но леди это мало заботило. Она вытянула руку и прищурила один глаз. Впереди мелькнули раскидистые рога огромного оленя, такие не стыдно повесить на стену в королевском дворце. Но Уинни видела только спину лорда Флетчера, который, не замечая маневра леди Элфорд,