себе… Ты все равно будешь Верховной леди лишь огромной дыры в земле.

У меня перед глазами внезапно возникает клуб Обреченных звездами, и я задаюсь вопросом, имеет ли Кэйлис какое-то отношение к его уничтожению, несмотря на утверждения об обратном? Он уже истребил клан, превратив его в ничто… Почему бы не поступить так же и с клубом?

– Те, кто учится на факультете Мечей, хитры и никогда не выберут того, кто не принесет им тактической выгоды, – продолжает Алор, даже не замечая перемены моего настроения. – Поскольку ты новичок в мире знати, позволь подчеркнуть: у нас все делается определенным образом, и иногда мы просто должны отойти в сторону и не мешать друг другу.

Я хмыкаю, делая вид, что обдумываю ее совет. Как будто она действительно открыла мне какую-то тайну.

– Просто чтобы убедиться, что я все правильно поняла… Хочешь сказать, что тебя – да и твою сестру тоже – вполне устроит, если вас примут на факультет из-за связей, а не собственных заслуг?

– Не впутывай сюда мою сестру. – Ее голос становится резче, и остальные посвященные, готовые уже отправиться на обед, замирают на месте.

– Я просто хочу понять, раз уж ты так любезно решила меня просветить. – Я слегка улыбаюсь. – Поскольку ты сестра Короля факультета Мечей и высокородный член престижного, благородного клана Башни, я предположила, что ты захочешь проявить себя перед сверстниками и семьей. И что твоя благородная сестра тоже этого бы хотела. Ну, чтобы тебя взяли, потому что ты лучшая. Следовательно, ни одна из вас не боится вызова.

Алор подается вперед. Я не отступаю ни на шаг. Если Кэйлис меня не запугал, то и она не сможет.

– Следи за языком.

– Угрозы не очень-то красят леди. – Я цокаю языком.

– Как…

– Позволь кое-чему научить тебя, леди Алор. – Я медленно встаю. – Возможно, я недавно стала благородной особой и была бы очень признательна, если бы ты помогла мне сориентироваться. – Своим тоном я пытаюсь донести до нее все то, что я не говорю прямо. – Но не забывай: поскольку я «новичок», у меня не было привилегий, как у вас. Я выросла в мире, где если угрожаешь кому-то, то это влечет за собой последствия. Так что, прежде чем что-то сказать, убедись, что хочешь видеть меня своим врагом. В конце концов, я знаю, где ты спишь.

– Я не хочу быть твоим врагом, – шепчет она.

– Что ж, у тебя это плохо получается. – Я замечаю, как меняются лица других посвященных. Кажется, я заслужила некоторое уважение неблагородных людей… и потеряла его знати. Но зашла уже слишком далеко, чтобы отступать. Особенно сейчас, когда к нам приближается Иза.

– Нужна помощь заставить ее проявить немного уважения? – Он проводит рукой по вечно растрепанным, почти белым волосам.

– Нет. – Алор отстраняется. – Она не стоит нашего времени.

Я, не удержавшись, фыркаю.

– Что? – Иза прищуривает глаза.

– Уходим, Иза, – говорит Алор, но ее слова игнорируются.

– Я думаю, это восхитительно, насколько вы сблизились, – вру я. Она разговаривала с ним как с собачонкой. Ладно, возможно, Алор не такая плохая. – Я и понятия не имела.

– Полагаю, мы многого не знаем друг о друге. – Иза одаривает меня слегка безумной улыбкой, напоминая, сколько ему известно о моем прошлом. И в его словах угрозы больше, чем во всем, что говорила Алор.

Алор молчит. Но я замечаю, как она искоса поглядывает на Изу. Внезапно они уже не кажутся такими близкими… Любопытно.

– Было бы обидно, если бы слишком многое выплыло наружу, не так ли? Особенно учитывая дикие слухи о том, что беглец все еще на свободе. Люди могут провести опасные параллели.

Моя рука сжимается в кулак.

Он замечает.

– Снова двигаешь рукой? Какая плохая привычка. Может быть, однажды я избавлю тебя от нее, показав, как заклинает карты настоящий арканист.

– Назови время и место, – говорю я, прежде чем успеваю передумать.

– Достаточно, – прерывает нас Торнбрау. – Леди Редвин, к моему столу. Остальные – вон.

Я не понимаю, почему направляюсь к столу профессора Торнбрау, в то время как другие студенты уходят. Пока пересекаю аудиторию, меня преследует самодовольная улыбка Изы. Мой кулак дрожит.

– Я должен предупредить, – начинает Вадуин, переплетая пальцы.

– Боюсь, Алор и Иза вас опередили, – перебиваю я.

Уголки его губ дергаются, готовые сложиться в недовольную мину. Но он сдерживает себя.

– Подобные взаимодействия неразумны.

– Это Алор и Иза подошли ко мне, а не наоборот, – бормочу я.

– Я не о них. А о том, что вы делаете на занятиях. Если будете показывать слишком много и слишком рано, мишень на вашей спине станет еще ярче.

Я не ожидала, что получу, казалось бы, искренний совет именно от него.

– Ярче?

– Может, Кэйлиса и не любят, но многие хотели бы заполучить власть, которую дает близость к нему. – Он откидывается на спинку большого кожаного кресла и кладет руки на стол.

Вадуин всегда на стороне принца, и я вдруг задаюсь вопросом, не из таких ли он людей. Но вслух говорю:

– Я их не боюсь.

– Слухи могут быть опаснее яда. – Он в самом деле пытается мне помочь? Я не могу понять, что это значит.

– Если их уже распускают, я могу только присоединиться к разговорам, – пожимаю я плечами.

– Здесь пристальное внимание не всегда идет на пользу, Клара.

– Мне внимание никогда не шло на пользу. – Я перекидываю сумку через плечо. Я не просила, чтобы меня разыскивали, чтобы за мной охотились, чтобы я оказалась в центре внимания. – И все же я здесь.

– И все же вы здесь, – повторяет он низким и зловещим голосом, но с оттенком веселья. – Разве вам не повезло? – Он слегка прищуривает глаза. – Молодая женщина, вырвавшаяся из безвестности благодаря удачному стечению обстоятельств и любви принца.

– Полагаю, счастливый случай.

– И правда счастливый, – задумчиво произносит он.

Я поджимаю губы, потому что мне не нравятся его не слишком тонкие намеки. Еще и слухи выбивают из колеи.

– Это все, профессор?

– Да. Пока что. – Он отпускает меня взмахом руки, и я уже готова бежать от него подальше. Тем не менее чувствую, как он провожает меня взглядом, и с трудом сдерживаюсь, чтобы не сбиться с шага.

* * *

Дни снова текут в однообразном ритме. Утренние занятия – чередующиеся рисование, заклинания и чтения, – сменяются послеобеденным обучением в библиотеке или тренировками. Лорен, Кел, Сорза, Драйстин и я составляем друг другу компанию за едой. Благодаря общению с ними дни кажутся мне более терпимыми. Я узнаю, что мои подозрения насчет Драйстина оказались верны: он знать низкого происхождения, в частности, из клана Колесницы.

Мне наконец-то хватает уверенности прийти в Святилище Старших. Мои силы вернулись не