вздохнула. В этом вздохе было нечто скрытое, может быть, облегчение, а может быть, просто усталость от всего случившегося. Я подошла и обняла ее. Анна Маратовна сначала застыла, будто не зная, как реагировать, но затем ее руки медленно обвили меня в ответ. Я ощутила, как напряжение покидает ее тело, и в этот момент поняла, что этот жест значил для нас обеих больше, чем могли выразить слова. Мы просто стояли так, окруженные тьмой и мерцающим светом свечи, которые словно стерли все старые обиды и недопонимания.

— Ну все, поболтали и хватит, — сказала директор в своей манере, аккуратно отстраняясь. — Нам нужно ехать дальше.

Мы мчались во весь опор, пока впереди не увидели зарево.

Логово было охвачено огнем.

Глава 26

Яркие языки пламени вздымались к небу, освещая ночь кроваво-красным светом. Воздух был насыщен запахом гари и паленого дерева. Сердце мое сжалось, словно в тисках. Логово горело. Мой дом. Моя крепость.

— Нет… — прошептала я, но голос мой потерялся в грохоте копыт и треске огня.

Маратовна резко остановила Звезду, и мы замерли, глядя на пылающее поселение. Ветер доносил до нас крики — отчаянные, полные боли и ужаса. Я не могла дышать. Каждый вдох обжигал легкие.

— Гребанные твари, — тихо сказала Маратовна, и ее голос был холоден, как сталь.

Мы спешились. Я не могла оторвать взгляда от ужасающего зрелища. Я смотрела, как огонь поглощает все, что когда-то было безопасным пристанищем, кусочек за кусочком уничтожая то, что казалось нерушимым. Логово было не просто местом — это часть моей жизни, моей истории.

И теперь оно погибало.

— Я должна проверить, — сказала я, едва слышно. — Может, кто-то выжил…

Маратовна повернулась ко мне:

— Мы не можем просто ворваться туда. Они сразу схватят тебя.

— Мы? — неуверенно уточнила я. — Я думала, что вы оставите меня тут и отправитесь искать новый дом.

— О, конечно, — Маратовна усмехнулась, глядя на меня с едва заметной иронией. — Я тут как раз собиралась бросить тебя посреди горящего Логова, а сама отправиться на поиски уютного местечка с видом на море. Может, пальму найду, гамак повешу, кокосы буду собирать. А ты тут, знаешь, как-нибудь сама разберешься с огнем, дымом и врагами. Звучит как план, правда?

Я попыталась улыбнуться в ответ на ее сарказм, но вместо этого у меня вышла лишь жалкая гримаса. Она подняла руку и слегка коснулась моего плеча, будто стремясь придать мне уверенности.

— Нам нужно пробраться в Логово, но не через главные ворота. Думай, Варвара, думай. Должна быть лазейка.

Я старалась собрать мысли в единое целое. Лазейка, конечно же, должна быть. Мы не раз обсуждали это на Совете на случай нападения, хотя и не верили, что этот день действительно наступит.

Неожиданно меня осенило.

— Идемте, я знаю такое место. Вот только Звезда там не пройдет. И придется бросить рюкзаки.

Наш путь лежал через заросли темных кустарников и узкие тропы, поросшие колючками. Было непросто сдерживать дрожь в голосе, когда я объясняла Маратовне, куда идти. Наконец сквозь дым мы увидели покосившийся забор, через который мы когда-то с Русланом пролезали для тренировки.

Маратовна привязала поводья к дереву. Звезда зафыркала и нервно забила копытами, ее круп дрожал, а уши настороженно подергивались. Ее глаза, раньше спокойные и доверчивые, теперь блестели от напряжения, а ноздри раздувались, втягивая запах гари. Она тянула поводья, пытаясь освободиться, но Маратовна, не теряя хладнокровия, крепко держала ее, приговаривая тихим, успокаивающим голосом:

— Тихо, Звездочка, тихо. Все будет хорошо. Ты тут останешься, мы скоро вернемся.

Лошадь, казалось, понимала ее слова, но страх все равно не отпускал. Она продолжала нервно переступать с ноги на ногу, а ее хвост бил по бокам, словно отгоняя невидимых врагов.

Убедившись, что Звезда не сорвется, Маратовна повернулась ко мне. Ее лицо было сосредоточено, но в глазах читалась решимость. Она скинула тяжелый рюкзак с плеча и бросила его на землю рядом с деревом. Я последовала ее примеру. Верный Олег отправился с нами.

Мы подошли к проходу. Дым становился гуще, и я почувствовала, как першит в горле. Маратовна перелезла первая, я последовала за ней, стараясь ни за что не зацепиться и оказалась на территории, которую я еще недавно называла своим домом. Открывшийся вид навсегда врезался в память.

Все вокруг полыхало. Огонь охватил деревья, траву, и даже земля, казалось, пылала изнутри. Обжигающий жар опалял лицо, а дым разъедал глаза. Я закашлялась, прикрывая рот ладонью. Мы пробирались сквозь пламя, обходя наиболее опасные зоны.

И тут мы увидели Тихий. Он стоял в центре пожара, окруженный огнем. Вернее, то, что от него осталось. Крыша обвалилась, стены обуглились, а из окон вырывались языки пламени. Рядом с домом, на коленях, сидел Яков.

Я подбежала к старику.

— Яков, вставайте скорее! Нужно уходить.

Он не реагировал на мои слова. Его взгляд был прикован к полыхающему дому, будто в нем он видел не руины, а целую жизнь, полную воспоминаний. Его губы шевелились, повторяя какую-то фразу, словно мантру.

— Яков, пожалуйста! — взмолилась я, дергая его за плечо. — Уходите! Здесь опасно!

Он повернул ко мне лицо, измазанное сажей и мокрое от слез. В его глазах плескалась такая глубокая печаль и смирение, что мое сердце сжалось от боли.

— Здесь я родился, здесь вырос, здесь похоронят, — прошептал он, словно в забытьи.

— Яков, прошу вас! — я попыталась поднять его, но он упирался, словно корни проросли сквозь него прямо в землю. Его тело обмякло, будто он лишился воли. — Яков!

Но Яков не слушал. Его взгляд снова устремился к огню, который все сильнее разгорался вокруг. Понимая, что уговоры бесполезны, я запаниковала. Время уходило, пламя подбиралось все ближе.

Маратовна подхватила меня под руку.

— Идем! Идем! — кричала она, перекрикивая треск горящего дерева. — Мы ничего не можем сделать!

Внезапно, с грохотом обрушилась часть стены Тихого. Обломки полетели во все стороны. Я закричала, отталкивая Маратовну в сторону. Секунду спустя, столб пламени взметнулся ввысь, поглощая все вокруг. Мы едва успели отбежать.

Я в ужасе замерла, закрыв лицо ладонями. Когда дым немного рассеялся, я осторожно опустила руки. На месте, где только что сидел Яков, теперь бушевал огонь. От Тихого практически ничего не осталось, только груда тлеющих обломков и клубы черного дыма, поднимающиеся к небу. Я почувствовала, как подкашиваются ноги, и рухнула на землю, не в силах больше стоять. Маратовна потащила меня прочь. Мы уходили, оставляя позади бушующее пламя и руины, где когда-то стоял мой дом.

Идти в пылающее Логово казалось безумием,