у меня, как шёлковая. Да перестань ты мне в лицо тыкать этой капустой, южанин! Хватит! Не буду я траву жрать!

Мы оба поклонились, стараясь не навлечь на себя ещё больше гнева, как тучный коротышка, который именовал себя деревенским правителем, вытирая руки о ханфу ЛинЛин, важной походкой пошёл вдоль рядов. Сама же девушка бросила на меня взволнованный взгляд и крепко стиснула зубы, будто безмолвно просила прочитать записку.

— Что на тебя нашло, Рен? Нашёл время и место зажиматься с новой наложницей градоправителя!

— Я не… Впрочем, забудь, — махнул я рукой и заткнул записку под пояс, пока другие не увидели.

К вечеру площадь начала медленно утихать. Шум уходил, оставляя после себя редкие голоса, звон посуды и треск догорающих углей. Я ещё несколько раз наблюдал за постановленными поединками практиков и смог сделать для себя некоторые выводы. Движения действительно были важны, причём как грубые и силовые, так медленные и плавные. У каждого был свой стиль, своя тактика, и каждый раз не похожая одна на другую.

Я закрыл лоток, вытер с рук остатки соуса и проверил, все ли медяки на месте. Выплатить семейный долг сегодня уже не получится. Придётся вставать рано утром и вновь идти в административный район, но этого того стоит. Получилось так, что за сутки и бессонную ночь я вымотался настолько, что не помогал даже бодрящий чай.

Ноги гудели, плечи налипли усталостью, но внутри всё ещё держалось тёплое удовлетворение, а когда начали собираться и другие лавочники, то понял, что и нам пора сворачиваться. День вышел удачным, даже слишком удачным, и, признаться, не ожидал, что смогу отбить всю сумму разом.

Воздух постепенно остывал, зажигались редкие и кривые фонари, а комендантский час из-за той самой войны между деревнями никто не отменял. Где-то хлопали ставни, где-то смеялись люди, обсуждая бои, и спешили домой, попутно допивая остатки алкоголя.

Саид предложил переночевать у него в лавке, и, исходя из отсутствия альтернатив, выбора у меня не было. Мы шли молча, точнее, я шёл… Саид всю дорогу расписывал свой бизнес-план в мелких подробностях. Собственный трактир с уникальным названием и универсальными блюдами, от которых люди буквально танцевали.

Вот только ему не было известно, что для подобного эффекта не подходили обычные ингредиенты. Поэтому не знаю, что он там себе на придумывал, но ближе к старому району трущоб пришлось слегка остудить его пыл, к тому же, у меня начинала раскалываться голова. Когда он замолчал, тишина была приятной горячего душа, но она же и выдала то, что пряталось за громкой речью Саида.

Сначала просто показалось, будто вокруг стало пусто. Да, мы добрались до лавки практически впритык к комендантскому часу, и большинство людей уже сидело по домам, но это пустота ощущалась совсем иначе, будто кто-то насильно чуть приглушил звук. Затем послышались шаги, растворяющиеся во тьме, редкий лязг железа, будто облаченная в броню охрана куда-то спешила, но всё это звучало слишком тихо. Опять же, будто на пониженной громкости.

Вдруг переулок впереди потемнел, пропали голоса людей и свет фонарей из их лачуг и раздался первый взрыв.

Он ударил настолько неожиданно, что я не сразу понял с какой стороны донеслось эхо. Земля под ногами дрогнула, воздух толкнул в грудь и заставил сделать несколько шагов назад. Секунда ожидания, за ней другая, и далеко на горизонте вспыхнуло первое здание. Чёрный силуэт дома разорвался изнутри ярким светом, а следом пришёл звук, всё так же с опозданием, и ударная волна. А за ней второй, третий и послышался чей-то крик. Я обернулся, пытаясь понять, откуда именно, но взгляд цеплялся только за вспышки и тени.

— Что… — вдруг оборвался голос Саида.

Он стоял рядом, чуть впереди меня, его плечи были напряжены, а взгляд устремлён на горящее здание. Я шагнул в его сторону и заметил, как Саид на мгновение дёрнулся, будто его пронзило молнией, а затем брызнула кровь.

Она выстрелила вперёд тёмным, густым потоком и ударила мне в лицо. Я почувствовал, как брызги попали в рот и на язык, оставляя после себя металлический привкус. Вдруг Саид медленно сделал шаг назад, и его глаза широко распахнулись, но в них не было ни боли, ни страха — только шок и непонимание.

Он попытался вдохнуть, но вместо этого лишь прохрипел и выхаркнул порцию крови. Я шагнул вперёд, стараясь поймать его тело, как вдруг перед глазами просвистело ещё одно искажение, а зверёк, завёрнутый в люльку, на мгновение дёрнулся.

Я всё ещё ничего не видел. Ни фигуры, ни оружия, только это едва уловимое дрожание воздуха, как будто сама реальность на какой-то момент смялась. Не успел я шагнуть навстречу, как тело Саида упало на землю, а голова с замершим навеки недоумевающим взглядом покатилась с плеч.

Моё сердце билось так, что отдавало звоном в висках, но инстинкты сработали раньше, и я сорвал с пояса верный шенбяо. Воздух стал густым, как перед бурей, а вдалеке всё ещё продолжали греметь взрывы.

Именно в тот момент я краем глаза заметил, что невидимая фигура метнулась из тени, и через мгновение на меня посмотрела пара глаз. Причем не обычных, а лазурных — точь-в-точь как моих. Я среагировал моментально, успев вовремя развернуться, и коротким движением ударил во тьму. На запястье упали капли горячей крови, а убийца вновь скрылся в темноте, планируя свой следующий удар.

Я медленно поднял взгляд, увидел, как горел горизонт, слышал, как кричали люди, а когда всё внезапно затихло, передо мной оказался человек с белой, как снег, кожей и лазурными глазами. Он сжимал в руках двуручный меч, пристально смотрел на меня, а смоляная, цвета вороньего крыла, броня побрякивала при каждом движении.

Саид был мёртв, деревня постепенно погружалась в огонь и хаос, а передо мной стоял неизвестный, по мечу которого всё ещё стекала горячая кровь. Однако в тот момент мне не было страшно, и инстинкты не приказывали бежать, как раз наоборот. Всё это время, проведенное в тренировках, достаточно закалило моё тело, чтобы приступить к следующему этапу моего испытания. Поэтому я отступил назад, удобнее перехватил шенбяо и, приготовившись к бою, угрожающе спросил:

— А ты ещё кто такой?

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта