Сто восемьдесят три медяка. Паскудно! Неужели дедушка тогда так и не смог донести деньги в уплату долга? Или набежали проценты? Будь проклят этот мелкий жирный ублюдок, который разводил жителей на деньги. Градоправитель. Тоже мне! Он явно будет присутствовать на этом фестивале и не упустит возможность выступить перед всеми, но убивать его категорически нельзя. Нужно сосредоточиться на том, как заработать сразу всю сумму и избавиться от ярма раз и навсегда.

— Извините, извините! — раздался жалкий вопль мужичка, сопровождаемый звонким матом стражи.

— Я так понимаю, со всей деревни набрали только лучших поваров для фестиваля? — спросил я, наблюдая за тем, как стражник пнул по отвалившемуся колесу телеги и спотыкнулся о рассыпавшиеся кочаны капусты.

— Угу… Самые лучшие, градоправитель лично отбирал, — ответил Саид, искоса наблюдая за тем же. — Хотя, нет, вряд ли самые лучшие. Скорее, те, у кого хватает цен на аренду места и лотка.

— И сколько нынче просят?

Саид медленно повернулся.

— Минимальная ставка — пятьдесят цен, в самом конце линии. А что? Стоп, только не говори…

Я разом сорвал сумку с пояса, протянул её вместе с прибылью за эликсиры и уверенно произнёс:

— Постарайся выбить для нас местечко получше. Торгуйся, если придётся, но сновать в самом конце мне не хочется.

— Подожди, Рен, — ухмыльнулся Саид и не сразу взял деньги. — Я, конечно, не сомневаюсь, что ты хороший повар, но подожди. Здесь действительно соберутся одни из самых умелых трактирщиков всей деревни. Ты действительно хочешь выступить против них? Да и что ты вообще сможешь предложить? Всё, что только продается в деревне, можно будет купить здесь, у проверенных мастеров, а ты…

— Извините, простите! Я сейчас всё соберу! — продолжал причитать крестьянин, стараясь схватить раскатывающиеся кочаны капусты.

Один из таких докатился аж до нас и остановился у моих ног. Саид был действительно прав, здесь соберутся самые умелые повара всей деревни, и у каждого из них будет по два-три слуги, которые будут постоянно зазывать клиентов. А у меня? У меня был Конский хвост, Кровавая ягода и две дюжины кусочков мяса моллюсков.

Отдельно эти ингредиенты практически ничего не стоили, но если попробовать соединить их воедино, добавить щепотку Ци и усилить действие… Возможно, что-нибудь да получится. К тому же, кажется, я только что наткнулся на самый главный элемент, которого мне не хватало, для воплощения задуманного.

— Эй, Рен, ты меня вообще слышишь? Даже если мне удастся выбить для нас место и прилавок, что ты собрался делать?

Я ухмыльнулся, хлопнул Саида ладонью по спине и уверенно ответил:

— То, что ещё не видывал этот мир!

Глава 19

К началу торговли у меня уже было почти всё готово. Я потратил на подготовку половину ночи и всё утро, зато теперь лоток выглядел как маленькая кухня алхимика.

Сначала занялся самым главным — основой для начинки. Мясо моллюсков пришлось долго промывать, пока из него не ушёл тяжелый запах тины. После этого мелко порубил его ножом до состояния густой кашицы и отложил в сторону. Свинину, купленную на последние деньги, нашинковал отдельно в виде тонких полосок, а потом прошёл лезвием поперёк, превращая в мягкий и липкий фарш.

Далее в большую миску отправил рис, зелёный лук, чеснок, немного тёртого имбиря и долго вымешивал голыми руками, пока масса не стала однородной. Когда настала пора добавлять мясо моллюсков, напитал духовной энергии самый главный и таинственный ингредиент и тщательно всё перемешал. Соотношения свинины и плоти обитателей водоема было примерно один к двадцати. Однако я этого и добивался. Не хватало ещё, чтобы клиенты морщились от неизвестного привкуса и не могли насладиться ароматом мяса.

Пока фарш настаивался, я занялся капустными листьями. Рецепт моих голубцов в немного подстроенном под местные вкусовые привычки стиле пришёл на ум как-то сам по себе. К тому же Саид был прав: чем я мог удивить, а главное, выделиться из общей массы людей, торгующих привычными азиатскими угощениями?

Среди приглашенных поваров были и бродячие торговцы, которые не упускали возможности заработать на фестивале, но, в отличие от них, меня выделяла одна неочевидная способность. Способность, которая ни в коем случае не должна стать достоянием общественности.

Большой кочан капусты пришлось разобрать на отдельные листы и быстро обварить их в кипящей воде, чтобы они стали мягкими и послушными. После этого каждую жилку аккуратно подрезал ножом — иначе листья сломаются при сворачивании — и подготовил к формировке. В итоге на столе выстроилась целая стопка бледно-зелёных пластов, готовых стать оболочкой для моей начинки. А она уже была готова.

Однако грош цена будет моим голубцам, если отдельно не подготовлю усилитель. Конский хвост пришлось сначала подсушить на огне, а потом растолочь в ступке до крупной крошки. Получившуюся приправу я засыпал в небольшой котелок, залил водой и медленно варил на слабом огне. Интерфейс гласил, что его свободно можно использовать в качестве усилителя для эликсиров или блюд, но ни словом не обмолвился насчёт приготовления в виде соуса.

Надеюсь, сработает.

Отвар получился тёмно-зеленоватым и ожидаемо терпким на вкус. Такое явно не вызовет аппетит у клиентов. Пришлось процедить полученную кашицу через ткань и смешать с рисовым вином, соевым соусом, чесноком, Кровавой ягодой и каплей мёда. Ну и, конечно же, я рисковал стать жертвой миллионов домохозяек, если бы не добавил томатной мякоти и мелко нашинкованной морковки.

Соус получился не таким уж и классическим в привычном его понимании, но и цель стояла в том, чтобы адаптировать блюдо под местные вкусовые привычки, а не вызвать отвращение слишком уж «постным» на приправы. В итоге получился весьма густой и ароматный отвар. В нём чувствовались травяные нотки, которые не сильно перебивались пряностью и сладостью, прекрасно сглаживая всю основу. Именно этот соус будет связывать всё блюдо воедино и усилит эффект мяса моллюсков.

Когда всё было готово, я занялся самой скучной и монотонной часть, а именно — сворачиванием. Ложка начинки, аккуратный сгиб, ещё один и плотный маленький свёрток ложился на доску. Один за другим, рядом за рядом, единицы постепенно превращались в десятки. Я складывал их на отдельный противень и накрывал чистой тряпочкой, а когда закончил, то первый десяток сложил в паровою корзину и приготовил всё к готовке.

В итоге на лотке меня ждали несколько вещей: противень с первой сотней голубцов, остатки фарша, три кочана капусты на всякий случай, котелок