меридианы сразу опустели и после такого напряженного момента, всё что мне осталось сделать — это откинуться на полу и медленно выдохнуть. Перед глазами всё ещё немного плыло, но даже так смог заметить, как дрогнула старческая рука. В ту же секунду вскочил на ноги и несколько секунд ничего не происходило. Я уже начал думать, что всё это игры моего разума, как вдруг веки дедушки дважды дёрнулись, а затем медленно открылись.

Глава 18

— Расскажешь, кто сломал ядра, и почему ты всё это время скрывал это от меня?

Дедушка лёжа сделал глоток отвара и впервые за последние несколько часов попробовал сесть. Его старческое тело было измождено не только побоями и внутренними повреждениями системы, но и неделями без пищи в глубоком сне. Лицо стало острым и угловаты, причём так, что кожа натянулась на скулы, а редкая седая щетина лишь подчёркивала болезненную худобу. Впалые глаза казались непривычно большими на осунувшемся лице, а в их глубине всё еще тлели искорки жизни.

Даже его крепкие руки, которыми он привык работать с юных лет, превратились в тонкие осенние ветви, лежавшие поверх одеяла и с дрожью сжимающие глиняный стакан. Будто этого было мало, под кожей проступали синюшные, надутые вены, что в свете масляной лампы хижины казались невероятно болезненными. Дедушка был больше мёртв, чем жив, и если бы не цепляющиеся за жизнь глаза, то подумал бы, что мне явился самый настоящий призрак.

Я забрал у него пустой стакан, налил туда свежий отвар из чайничка, который заваривал лично, и поставил на небольшую табуретку рядом с кроватью. Пока он медлил с ответом, я приложил два пальца к запястью старика и углубился в изучение его меридианов. По ним всё ещё вяло двигалась духовная энергия, но и это было уже неплохо.

— Когда ты успел стать практиком? — вдруг раздался сухой хрип деда, который и вернул меня в реальный мир.

— А я им и не стал, — ответил я честно, кладя ему в рот размоченный в воде кусок копченого мяса камнегрыза. — Я всё ещё на втором круге и знаю только одну технику. Так что не стал бы называть себя практиком. Жуй. Это мясо яогуая. Лис сказал, что диета с высоким содержанием мяса духовного демона должна быстро поставить тебя на ноги.

— Лис, — повторил его имя дедушка, стараясь прожевать еду редкими зубами. — Как ты его нашёл? Он ведь рассказал тебе, кто он?

Я покачал головой.

— Он не слишком общителен, если ты не заметил, но когда я тебя сюда принёс, несмотря на весь свой угрюмый вид, он согласился тебя лечить. Вы ведь знакомы, так? Это он сломал тебе ядра?

Дедушка нахмурил седые длинные брови и, проглотив, ответил:

— Значит, он тебе ничего не рассказывал.

В этот момент в дверном проёме показался отшельник. Они на мгновение встретились взглядами, и повисла неловкая пауза. Могу ли я доверить ему дедушку? Не собирается же он его убить сразу после напряженного спасения? Звучит крайне неразумно, однако откуда во мне эта тревога, которая заставляла все чувства и инстинкты биться в истерике.

Я медленно встал и, развернувшись, увидел, что Яо Ху держал в правой руке меч. Тот самый, который в своё время доставил ему от деревенского кузнеца. Моя ладонь инстинктивно потянулась к старой верёвке шенбяо, а сам Лис угрожающе стрельнул на меня взглядом и нахмурился.

— Вам пора уходить. Как и обещал, я помог тебе, так что теперь оставьте меня в покое.

Я заметил, как дедушка на него смотрел. Эта не был ни взгляд ненависти, ни взгляд страха. В его глазах горел интерес. Странно, ведь мне всегда казалось, что я хорошо умею читать людей. Однако Яо Ху отвечал ему привычным и суровым безразличием. Пришлось вмешаться в разговор, и я, набросив рюкзак на плечи, произнёс:

— Дедушка идёт на поправку, как вы и говорили. Диета из мяса яоугая работает. Спа…

Не успел я закончить, как Лис вошёл в собственную хижину, в которой становилось тесновато, и заставил меня обогнуть его через правое плечо. Оказавшись у двери, я увидел, как из его рукава показался пушистый красный хвост, а затем выскользнуло и всё остальное. Я шагнул вперёд и, стиснув зубы, сумел схватить зверька прежде, чем он грохнется на холодный пол.

— Я же говорил тебе следить за ним и не упускать из виду, пока он питается.

Не сразу понял, но вдруг заметил, что мелкий уже не помещался у меня в ладони. Его длинный хвост и ранее доставал мне аж до локтя, но в этот раз выросла и сама тушка. Она стала заметно увесистее, на мордочке появились надутые щёки, а шерсть стала гуще и мягче наощупь.

Я приложил два пальца к лапке спящего существа и удивился, когда не ощутил духовного присутствия. Это существо, как и все линшоу, было создано из Ци, и не чувствовать струящейся в нём энергии было сродни безумию.

— Тоже заметил? — сурово бросил мне в отшельник. — Природная маскировка, помогает не стать сожранным в таком юном возрасте.

Пришлось насильно запихивать хвост в тряпичную люльку на груди и замотать дополнительным слоем ткани, чтобы он не выскочил обратно. Дедушка всё это время молча смотрел то на меня, то на зверя, пытаясь сообразить и понять, как всё так быстро изменилось. Ведь ещё вчера я был бесполезным и ленивым лежебокой, а теперь мог видеть его меридианы, владел первой в жизни техникой и таскал с собой полноценного линшоу.

— Скоро вернусь, — заявил я, поправляя лямки рюкзака. — А ты пока поправляйся. Как только разберусь с долгом и накоплю денег на путешествие, мы отправимся в СунЦин, так что ешь больше мяса и отдыхай.

Лис бросил короткий взгляд на дедушку, а затем перевёл его на меня и холодно спросил:

— Что ты опять задумал? Моему гостеприимству есть предел. Разве я…

— Этого не потребуется, юноша, — закряхтел дедушка, называя умудрённого сединой мужчину юношей, и вновь попробовал сесть. — Я и так слишком долго занимал твою кровать, позволь мне подышать свежим воздухом. Иди, Рен, за меня можешь не беспокоиться, и ещё раз спасибо, что не бросил старика умирать.

Интересно, но Лис помог ему не только сесть, но и протянул глиняный стакан с отваром. Эти двое не просто знакомы, а явно делят историю, о которой не хотят мне рассказывать. Думаю,