условии! Она должна быть чуть ли не императорской, и на всё, что я выберу. Даже если на несколько человек, договорились?

Травник снова улыбнулся и выложил на стол пятнадцать медяков. Я сгрёб их в сумку, которая постепенно становилась всё увесистее, и прежде, чем продавать остальное, решил наведаться в административный район и выяснить, сколько мы ещё были должны.

Я и не представлял, что наша деревня была настолько огромной. Конечно, с высоты гор можно было увидеть, как она тянулась полуовалом и являла собой границу между пустыней и хребтами, но одно дело смотреть, другое передвигаться по ней.

Путь до административного района занял у меня не меньше полутора часов, а когда я вышел на широкую площадь, то сразу стало ясно, почему здесь жила элита нашего поселения. В отличие от более бедных районов крестьян, где дома накренялись друг к другу, как пьяные старики, здесь всё было построено основательно. Крепкие деревянные здания с черепичными крышами, аккуратные каменные дорожки и даже цветастые украшения. А в центре площади стоял крупный помост, застеленный досками и тканями, который будто готовили к выступлениям на фестивале.

Повсюду кипела работа. Мужики в грубых холщовых рубахах вбивали в землю толстые столбы для растяжек и флагов. Между ними уже тянулись красные и золотые ленты с иероглифами, обозначающими счастье и удачу. Несколько женщин раскладывали на длинных столах плетёные корзины с угощениями, от которых пахло свежей выпечкой, а дети носили между лавками, пока их проклинали сердитые торговцы.

Вдоль восточного края площади тянулся ряд павильонов. Там уже устанавливали прилавки и, кажется, собирались сооружать настоящий рынок. Я уловил запах жаренного теста, сладкого рисового вина и копчённого мяса. Мой желудок предательски напомнил, что неплохо бы закинуться солониной из камнегрыза, но у меня были дела поважнее.

Северную сторону площади занимало самое внушительное здание во всей деревне — личная вилла градоправителя. Никакого императорского пафоса в ней не было, но хозяин даже не пытался скрыть того факта, что далеко не бедствовал — высокая каменная ограда, широкие ворота с бронзовыми кольцами и крыша из тёмной черепицы с резными коньками.

У ворот стояли двое стражников в одинаковых тёмно-красных одеждах с короткими копьями и заткнутыми за пояс фальшионами. Они лениво наблюдали за суетой на площади, но не забывали следить за слишком близко проходящими к вилле жителями.

Я остановился на краю площади и мгновение молча смотрел за происходящим. Здесь явно готовились к какому-то фестивалю, который, судя по всему, должен начаться именно сегодня. Шум, запахи, яркие ткани и стук молотков. Явно не та картина, которую можно было увидеть в более бедных районах. А там, где жизнь и люди — всегда есть шанс неплохо заработать.

Однако прежде, чем продумывать план дальнейших действий, я зашёл в здание местного казначейства и отстоял приличную очередь от самых дверей.

— Следующи-и-и-й! — лениво и с явным пренебрежением в голосе протянула женщина за деревянным столом.

— Добрый день, я бы хотел…

— Читать и писать умеешь? — резко прервала меня женщина с довольно интересным выбором причёски в виде птичьего гнезда.

На мгновение меня прошибло молнией, вырывая кадры из прошлой жизни. Нет, это не может быть совпадением. Я отказываюсь верить, что в каждой вселенной, в том числе, и в магических мирах, когда речь заходит о бюрократии, всё абсолютно одинаково.

— Ты там чего, оглох? О, боги, крестьянин на крестьянине! У меня, между прочим, скоро обед! Говори, что надо, и поскорее, там люди в очереди стоят.

— Мне нужно узнать остаток долга и внести очередной платеж.

— Пф-ф-ф… — медленно выдохнула крупная женщина, и её дыханию, скажем мягко, не помешало бы освежиться. — Имя… Имя у тебя есть? Фамилия?

Вдруг сидевшая за соседним столом женщина наклонилась и прошептала так, что её услышали, похоже, даже на площади:

— Это внук того назойливого дедана, помнишь?

— А-а-а, — Протянула владелица прически-гнезда. — Теперь всё ясно. Яблоко от яблони… Узнавал уже за твой долг один. Может, договоритесь там между собой сами, а не будете по очереди сюда приходить? Следующий!

— Кто узнавал? Где?

Женщина напряженно выдохнула, явно теряя последние капли терпения.

— Вон тот… Следующий!

Каково же было моё удивление, когда этим «тем» оказался Саид. Темнокожий торговец стоял в углу и пересчитывал медяки на ладони.

— Следующий! — вновь завопила женщина, а за спиной послышался фальшиво вежливый кашель.

— Саид? — окликнул я его по имени, когда сумел пробраться сквозь целую армию просителей. — Что ты здесь делаешь?

— Рен? Мой друг, где ты всё это время был? Я слышал странные слухи, а когда в магазин зашла та самая женщина, ну, которая…

— Как ты себя чувствуешь? — резко перебил я его, дружески похлопав по плечу. — Всё хорошо? Печёнка не болит? Температуры нет?

— Я… Со мной всё хорошо, Рен, спасибо, что поинтересовался, — неуверенно промямлил Саид, широко распахнув свои карие глаза.

— Ну как там торговля поживает? Слушай, пойдём на улицу, здесь душно, да и пахнет чернилами, а там и поговорить спокойно можно.

Темнокожий торговец молча кивнули последовал за мной наружу. Я вышел, глубоко вдохнул воздух, который ещё сильнее пропах свежими угощениями, и увидел, что Саид протягивает мне небольшую мошну.

— Твоя доля с продажи, — произнёс он, словно пытался извиниться.

Я взял мешочек, измерил его на вес и огорченно спросил:

— Да ты издеваешься, Саид, это всё?

— Двенадцать цен, все твои, до последнего.

Чёрт, я рассчитывал заработать намного больше, но, видимо, зря был настроен настолько позитивно. К тому же это низкокачественные припарки и отвары — что от них можно было ожидать? Ну да ладно, лучше, чем вообще ничего.

— Кстати, мне сказали, что ты узнавал про мой семейный долг? Зачем?

Саид виновато опустил голову и ответил:

— Тебя долго не было. Я подумал, может, ты расплатился с долгом и покинул деревню. Или он был настолько высоким, что ты решил, что не в силах выплатить и бежал вместе с дедом. В любом случае, я рад, что оказался не прав.

— Дедушка немного приболел, но с ним всё в порядке, — соврал я для виду. — Лучше скажи, сколько я должен, и что здесь происходит?

— Сто восемьдесят три цен, — ответил Саид, а затем посмотрел в сторону приготовлений и добавил. — Фестиваль по случаю выбора новых представителей деревни. Рекрутеры наконец закончили смотрины, и сегодня будут официальные выступления