конечно же, шла о ЛинЛин. Младшая наложница градоправителя… Мне всё ещё непривычно было видеть её в таком амплуа, и у нас не было возможности перекинуться и словом после того, что произошло с её дедушкой.

ЛинЛин держалась достойно, сидела подле ублюдка с идеальной ровной осанкой и покорно склонив голову в жесте подчинения. Казалось, что от той юной и бойкой девушки, которая ещё совсем недавно утащила меня в амбар, не осталось ничего. Всё было смыто натянутой и фальшивой маской, под которой находилась лишь пустота.

— Знаешь её? — спросил Саид, заметив, как я откровенно пялился на ЛинЛин.

— Нет, — соврал я для верности, решив, что пока не знаю, как себя стоит вести. — Смотри, бой вот-вот начнётся.

Теперь, когда она стала младшей наложницей самого градоправителя и заимела хоть какой-то условный статус, возможности пообщаться лично стало практически ноль. Всё, что я мог сейчас сделать, — это молча наблюдать за ней и ждать, пока она заметит меня в толпе. Нет, уж лучше потрачу время с пользой и послежу за поединком. Пускай и постановочный, может, чему и сумею научиться у полноценных практиков, тем более, что у самого последнее время кулаки всё чаще чесались.

— Эти доблестные практики, воспитанные под чутким надзором секты Алого полумесяца, — продолжал распорядитель, — станут мечом и щитом, что представят наше поселение на предстоящем турнире!

На трибуне под навесом градоправитель лениво кивнул, принимая похвалы, как нечто само собой разумеющееся и, по его мнению, направленное именно ему. А тем временем на арене оба практика синхронно шагнули вперёд и поприветствовали друг друга, приложив ладони к сжатым кулакам.

Силач сделал короткий выпад вперёд, вбивая ногу в землю, и песок под его подошвой заметно вздрогнул. Он ударил прямым джебом, без лишней резкости, и мне показалось, будто вместо того, чтобы рассечь воздух, мужчина его слегка подтолкнул. Противник сместился в сторону, убрав одну руку за спину, и позволил волне рассеяться за его спиной.

Хм… Я даже отсюда чувствую их духовную энергию. Плотная, сконцентрированная, но слабая… Чертовский слабая для таких закалённых бойцов. Значит, они намеренно понизили свои уровни и сражаются процентов на десять от своей силы. Так, как это ранее в спарринге со мной делала Кори, что вполне логично. Не хватало ещё, чтобы местные жители пострадали от рук собственных же защитников, или, ещё хуже, пошли первые трупы.

— Обратите внимание! — не унимался глашатай. — Это искусство направления внутренней энергии! Сила, дарованная нашими наставниками, служащими под покровительством великого градоправителя!

С каких это пор практики секты ходят под пятой обычного деревенского старосты? Забавно, но на эти слова никак не отреагировали представители школ, в том числе, и запретного Чёрного предела. Самодовольный ублюдок, разжиревший на долгах обычных жителей, сидел под навесом и, упиваясь чувством собственной важности, болтал пухлыми ножками.

Силач вновь шагнул вперёд, на этот раз быстрее, и нанёс серию коротких ударов два раза кулаками и один раз локтем. Каждый сопровождался лёгким сгущением воздуха, от которого откровенно эманировало энергией Ци. Причём она была достаточно сконцентрированная для одного места и со стороны звучала как обычный хлопок.

Вот это способность контролировать собственную силу! Мне точно есть чему поучиться. Жаль, не могу заглянуть внутрь бойца с помощью техники Внутреннего ока и проследить за тем, как работают его меридианы и ядра. Правда, и сами движения бойца казались интересными.

— Пристреливается, дистанцию набивает, — невольно прошептал я себе под нос и заметил, что сам сжимаю кулаки, будто собираюсь ворваться в бой.

— А? Чего ты там сказал? — удивлённо наклонился ко мне Саид, перестав пересчитывать монетки.

Я молча отмахнулся от него, не отрывая взгляда от ринга.

Второй отступал плавно и буквально скользил по песку. Его движения были текучими, как вода, и он не блокировал удары напрямую, лишь слегка уводя их в сторону. Иногда вообще могло показаться, будто он не двигался, а попросту оказывался в другом месте, но мои глаза постепенно привыкали видеть разницу.

Вдруг один из ударов силача прошёл ближе, чем нужно. Он выбросил ногу вперёд, и в этот момент от его стопы прошла короткая волна, а песок под нею вспучился. У меня сложилось впечатление, будто из-под земли сейчас полезут острые как бритва клыки, но всё ограничилось невидимой ударной волной.

Его противник отпрыгнул назад, но край одежды всё же задело. Именно в этот момент он решил, что пора переходить в наступление, и шагнул вперёд. Удар открытой ладонью показался мягким, но при этом стремительным, сопровождаемым коротким выбросом Ци.

Силач блокировал атаку, скрестив руки, и в момент соприкосновения раздался глухой хлопок. Они обменялись ещё несколькими ударами, быстрыми, чёткими, без какой-либо лишней показухи. Я подался вперёд и старался разглядеть, как менялся сам воздух после каждого движения бойцов. Их спарринг больше напоминал сражение двух мудрецов.

Пускай в ход пускались кулаки, на самом деле, если бы битва была настоящей, победил бы тот, кто лучше всего владеет техникой управления энергии. Проще говоря, тело — всего лишь инструмент воплощения насилия, а истинная сила была в не мышцах и кулаках, а в струящейся внутри энергии и умении её концентрировать.

— Заметьте, уважаемые зрители! — голос глашатая снова взвился над ареной. — Даже в сдержанных условиях наши практики демонстрируют высочайший уровень! Всё это благодаря неустанным тренировкам и дальновидности нашего великого градоправителя!

Толпа снова загудела, но уже не так дружно, и я их понимал. От откровенно проплаченных вылизываний задницы ублюдку становилось тошно даже мне, но другого выбора не было. Люди аплодировали, наигранно радовались и старались получить хоть какое-то удовольствие от выступления.

Вдруг силач сделал резкий шаг вперёд, собирая Ци в кулаке для решающего удара, и воздух вокруг него буквально потемнел. Я напрягся и невольно сглотнул, подумав, что он решил ударить во всю силу, но этот факт даже не смутил его противника, так как тот не стал уклоняться. Он спокойным и ровным движением встретил кулак ладонью, и в момент столкновения раздался короткий, но отчётливый хлопок.

Оба практика замерли на месте, удерживая давление, лишь для того, чтобы после показательной паузы одновременно отступить и погрузить всю арену в глубокую тишину. Через мгновение оба сложили ладони перед грудью, признавая ничью, и толпа буквально взорвалась.

— Великолепно! — прокричал во всю глотку глашатай. — Вот она! Вот она — сила нашей деревни! Вот она гармония! Под мудрым и справедливым правлением нашего градоправителя даже самые яростные воины знают меру и служат