до боли нормально и одновременно нереально. Спешки не было. Скелетов тоже. Здания выглядели целыми. Паники на лицах не замечено, значит, всё в порядке. После проведённого времени в руинах мёртвого города эта мирная картина казалась сном.

— Шеф, может, пройдёшь к Круглову? — предложил Ткач. — Расскажешь, как прошло? Народ волнуется. Тебя долго не было.

— Потом, — отмахнулся я. — Сначала домой.

Уведомления из группового чата сыпались одно за другим. Я открыл меню и пробежался глазами по сообщениям.

[Рыжий]: Шеф вернулся!

[Круглов]: Наконец-то. Нужно провести брифинг.

[Рыжий]: Дай человеку отдохнуть, я уже с Морфеем парой слов перекинулся — там жопа полная. На уровни их глянь.

[Круглов]: Вижу… Ладно, позже. Ной, ты тут вообще? Чат читаешь?

Придётся отвечать. Я набрал короткое сообщение:

[Ной]: Всем привет. Живой, здоровый. Все подробности потом. Сейчас хочу пожрать в нормальной обстановке и выспаться. Кто будет доставать — получит по морде. Отбой.

Глава 28

Дорога домой заняла минуты две. Все меню убрал, не дожидаясь ответов. Знаю своих капитанов и приближённых. Начнут забрасывать вопросами, требовать подробностей, и я захочу деталей от них. Всё же сейчас было не самое лучшее время для этого, и мне сейчас хотелось только одного — побыть в тишине, но не в той, что была столь частым спутником в городе скелетов. Скорее, мне хотелось безопасности.

Мой коттедж был цел. Небольшой домик на окраине города приветливо скрипнул калиткой. Даже воздух здесь пах по-другому — не смертью и запустением с пылью, а обычными человеческими запахами: готовкой и постиранными покрывалами, развешенными у соседей.

Первым делом я направился на кухню. В холодильнике и рядом нашлась рыба, картофель, хлеб, сыр, овощи. Всё свежее. Царская еда по сравнению с тем, чем мы питались последнюю неделю. Вспоминается рассказ одного из служивых о том, что те, кто делают сухпайки, — людей не очень любят.

Налил масла на сковородку, включил плиту, покидал всё что видел туда.

Заливаясь слюной, даже не стал доставать тарелку — просто начал жрать руками, хватая прямо из сковородки. Обжигал пальцы и горло, но как же это вкусно было… Да и плевать — регенерация всё перекроет.

Желудок требовал нормальной пищи, и я ему всячески потакал, уничтожая при этом кухню. В таком состоянии меня нашла одна из домашних барышень, выгнав полотенцем в сторону ванной и сказав подождать, пока она приготовит как надо. Отказываться я не стал.

Наевшись до отвала, я потащился в ванную. Зеркало показало мне незнакомого человека — набравшего массу, красавца даже, с золотистыми глазами. Щетина при этом превратилась в подобие бороды, и волосы на голове торчали во все стороны. А ещё этот взгляд… холодный, жёсткий. Взгляд человека, который слишком долго смотрел смерти в глаза в последнее время.

Вода из крана текла чистая и прозрачная. Я подставил под неё руки, умылся, потом долго стоял, глядя на своё отражение. Где-то там, под этими чертами, был обычный Алексей. Но найти его становилось всё сложнее.

Встряхнув головой, выгнал дурные мысли из неё и отправился к лучшему изобретению человечества.

К туалету с водопроводом.

Ну а горячий душ, который последовал потом, оказался лучше всего в мире. Я стоял под струями воды и чувствовал, как с меня смывается грязь, пот, кровь — всё то, что налипло за время пребывания в том гадком месте. Вода стекала сначала чёрной, постепенно становилась прозрачнее.

Намылился три раза, промыл волосы, побрился, испортив пару лезвий. Кажется, я даже физически стал крепче. Не просто подкачался, так ещё и твёрже стал. Буквально. Чёртова Система. Но я соврал бы, если бы сказал, что каждое движение не приносило удовольствие. В руинах мы лишь обмывались из фляжек, холодной водой, второпях и с экономией. А тут — настоящий душ, с горячей водой и мылом.

Взглянул на системное меню капитанского чата — сорок три непрочитанных сообщения с упоминанием меня. Народ явно волновался. Набрал ещё одно сообщение:

[Ной]: Повторяю для особо непонятливых. Я дома, жив, здоров. Завтра расскажу всё. Кто ещё раз напишет сегодня — получит бан в чате и подзатыльник лично от 32-го уровня. Это не шутка. У меня показатель силы сейчас равен 55. Физической атаки — 214, и пара модификаторов на неё.

Подождал минуту и закрыл чат. Предупреждению вняли, да и по поводу подзатыльников я не шутил. Ну а силы у меня 56 единиц, это я просто сейчас кольчугу Кваза снял.

В спальне меня ждала кровать. Обычная, мягкая кровать с чистым бельём и подушками. Я упал на неё и закрыл глаза. Матрас прогнулся под моим весом, подушка приняла форму головы. Мягко, тепло, уютно.

Чёрт, а ведь раньше я никогда не ценил такие простые вещи. Принимал как должное — кровать, горячий душ, нормальную еду. Спал на этом матрасе каждую ночь и ни разу не подумал о том, какое это счастье и блаженство.

Правильно говорят, что всё хорошее познаётся в сравнении.

В руинах мы спали в спальниках на твёрдом полу. Вонючие, грязные мешки, которые толком не держали тепло. А иногда и вовсе приходилось спать сидя, прислонившись к стене, потому что вокруг были враги.

Здесь же… здесь была настоящая кровать. С подушками. С мягким одеялом. С простынями, которые пахли стиральным порошком, а не потом и страхом. И вокруг — одни союзники. Не могу перестать наслаждаться этим. Да и не хочу.

Я перевернулся на спину, открыл глаза и посмотрел в потолок. Никаких трещин, из которых могли высыпаться скелеты. Никаких подозрительных звуков. Просто потолок, окрашенный в белый цвет.

Квинтэссенция молчала. Наверное, тоже отдыхала после всего пережитого. Или просто не хотела портить момент своими едкими комментариями. В любом случае, я был благодарен за тишину в голове. Надеюсь, что это действительно какая-то другая разумная сущность, а не я головой двинулся и говорю сам с собой. Хотя, я изменять навыки Системы и творить те финты, что он делал, точно не смогу.

За окном слышались обычные звуки города. Лай собак, голоса детей, шум проезжающих мимо редких машин. Жизнь продолжалась. Люди не знали, через что мы прошли. Для них это была просто ещё один разлом, ещё одно задание Системы. Они не видели Алаиса, не чувствовали его могущество. Не видели, как квинтэссенция Зла сражается с ним.

Понятное дело, что монстры опасны, но до сих пор я был уверен, что любого из них можно взять и пристрелить…

Присев на кровати, задумался об этом. Вспомнил скорость,