Это было больно, очень больно. Я попытался закричать, но не смог.

— Ну-ну, тихо-тихо, — издевательски сказал «я». — Будут вещи куда больнее, тем более ты в Форме сейчас. Неплохой набор навыков у тебя, кстати…

Пока болтал — успел передавить рану, и кожа на ней уже срослась, перестала кровоточить. Заметил, что мир вернулся в привычное состояние — я видел вокруг достаточно далеко, как и раньше. На этот раз мне открылась ужасающая картина сплавленных в один тонкий блин тел скелетов всех форм и размеров, тянущийся от города.

— Он не успел притянуть достаточно, — хохотнул «я». — Такой слабый.

Да мне насрать! Зачем ты мне руку отрезал, хренов псих⁈ Нельзя было просто зрение выключить и подождать, пока заживёт⁈

— Хм.

«Я» задумался на пару секунд.

— Нет. Скучно.

В следующую секунду перед моими глазами промелькнули окна Системы. Видоизменённые, с незнакомым письмом. Какого он творит…

Я не успел зафиксировать то, что происходит, но заметил, что Кира была исключена из группы.

Что ты делаешь⁈

— Балласт, — холодно ответил внутренний голос. — Она тебя только тормозит. Слабые не выживут там, куда ты отправишься.

Верни её обратно!

— Нет.

Я попытался восстановить контроль над телом, но куда там. Квинтэссенция Зла уже слишком плотно там засела.

— Хочешь назад? — спросил «я», присаживаясь на ближайший осколок камня и манерно закидывая ногу на ногу. — Зачем? Твой мир уже порабощён Системой.

— Хочу! Мне ещё есть кого спасать.

— Ты так глуп. Ты рыба, что болтается в сетке, вытащенной наружу из своего обитания. Ты уже умер и проиграл, но боишься это признать.

— Ты же знаешь всё, что знаю я, так⁈

Молчит.

— Отвечай!

— Допустим.

— Почему ты тогда считаешь, что мы проиграли⁈ Люди сильны! Мы запросто победим Систему!

Засмеялся. Он просто заржал вслух. Настолько сильно, что даже слёзы из глаз потекли.

— Мир намного сложнее, чем эта старая и гнилая железка, смертный. Победить… — он уже спокойно хмыкнул каким-то своим мыслям, — её нельзя победить. Можно только сражаться с ней. Или бежать, если сможешь. Ох, ну да, у вас ведь даже нет космических кораблей… Ты позорище, а не Император. Убей себя.

— Что ещё ты знаешь о Системе?

Чувствовать чужую улыбку, появившуюся на своём лице, было странным, но я уже догадывался, что квинтэссенция Зла переполнена… злом. И сопутствующим ему ехидством. Я услышал ровно то, что и ожидал:

— Много чего. Уж точно больше, чем Император без межзвёздных кораблей. Щенок.

Мне не было что на это ответить. Да и спрашивать у него что-то бесполезно. Нужно вернуть себе контроль. Я вновь попытался выдавить это чуждое сознание из своего разума.

— Ладно. Мне это надоело. Позовёшь, когда появится достойный противник. И не советую призывать меня, пока не появится нормальный противник. Не хочу позориться. Один момент только… меня раздражает это насекомое.

Моё тело призвало Меч Охотника, запустив его куда-то очень далеко в сторону города. С такой силой, что правая рука, кажется, сломалась. Да какого он творит…

Раздался взрыв. Очередное здание было разрушено и начало падать.

Недовольно цыкнул в который раз.

— Промазал. Ловкий, уродец. Всё же это тело пока что слишком слабо…

Исчезла. Квинтэссенция Зла растворилась в одно мгновение. Точно так же, как и появилась.

Зато вместо неё сейчас пришла боль.

Боль накрыла меня волной, будто кто-то разом включил все болевые рецепторы в теле. Каждая мышца, каждая кость закричала от агонии. Позвоночник горел огнём там, где квинтэссенция изгибала его в немыслимые позы. Рёбра ныли от микротрещин, полученных при сверхзвуковых манёврах и сражении. Правое плечо вообще ощущалось так, будто его вывернули наизнанку.

Это чёртово «Зло» держало под контролем мои болевые ощущения. Человеческое тело попросту не создано для таких нагрузок. А ведь я думал, что стал сильнее, и надеялся, что смогу так же…

Я рухнул на колени, тяжело дыша. Древняя Форма, которую квинтэссенция держала одной лишь силой воли, всё ещё была активна, но теперь я чувствовал, как она медленно покидает моё тело. Серая кожа светлела, возвращаясь к нормальному цвету. Удлинённые пальцы сокращались. Золотистая дымка перед глазами рассеивалась, оставляя после себя обычное зрение.

Левая рука… её не было. Обрубок чуть выше локтя уже затянулся кожей, но фантомная боль всё равно пульсировала в несуществующих пальцах. Квинтэссенция была права — в Древней Форме регенерация работала быстрее. Но это не делало потерю конечности менее болезненной.

Первым делом я открыл интерфейс группы. Кира была исключена. Сердце ёкнуло от паники. Что, если квинтэссенция была права насчёт её состояния? Что, если она…

Нет. Не буду об этом думать.

Я нашёл Киру в контактах и отправил ей приглашение в группу. Ответа не последовало. Ни принятия, ни отказа. Просто тишина.

Это плохо. Очень плохо. Но её имя всё ещё не чёрное. Жива, значит. Должна быть.

Я поднялся на ноги, преодолевая боль. Нужно добраться до неё как можно быстрее. Но сначала — инвентарь. Квинтэссенция убрала всю мою экипировку, включая броню и меч охотника. К счастью, она не потрудилась навести там порядок, просто швырнула всё в кучу.

Надевая наряд Кваза из инвентаря, я осмотрелся. Всё вокруг разрушено. Там, где проходил бой с Алаисом, повсюду зияли воронки. Костяная армия превратилась в гигантское месиво сплавленных останков, растянувшееся по всей долине. Кое-где ещё шевелились отдельные скелеты — те, что были слишком далеко от эпицентра слияния.

Халявный опыт.

Я вызвал Меч Охотника и медленно пошёл по направлению к ближайшему вплавленному скелету. Это был обычный мечник, наполовину расплавленный, но всё ещё пытающийся подняться. Одного слабого удара хватило, чтобы добить его.

Хорошо… но мне нужно идти к Кире. Я не могу продолжить сражение. Мои шкалы почернели больше, чем наполовину.

Следующий скелет, попавшийся на пути, был титаном с проломленным черепом. Он лежал на боку, слабо перебирая руками и пытаясь встать. Но с тем же успехом кирпич мог отрастить руки и вытянуть себя из стены… Меч вошёл в щель между шейными позвонками, и титан развалился.

Продвигаясь через поле битвы, я убивал встреченных по пути недобитков. Каждый шаг давался с трудом — тело всё ещё болело, и потеря руки серьёзно влияла на равновесие. Но опыт копился. И не со всеми я сражался. Больше старался просто пройти мимо, выбраться из этого лабиринта и не потерять направление к Кире. Каждую минуту задержки она могла истекать кровью где-то в развалинах.

Спешил так,