их шлемами или бронежилетами, наказав этим пренебрежительным жестом за настойчивое желание присоединиться к экспедиции.

Ферхат наконец опустил бинокль.

– Ну? – Кир пристально посмотрел на него.

– Должен признать, ловко придумали. – Капитан махнул рукой в сторону крутой тропы, ведущей от плато к бункеру. – Но мы легко расчистим тропу лопатами. Она узкая, и снега там немного. Потеряем час, не больше.

Кир кивнул – такой вариант его устраивал, – но Ферхат еще не закончил. Он повернулся и указал на мощную снежную лавину, накрывшую фасад бункера и запечатавшую вход.

– А вот это – проблема. И чтобы это убрать, может потребоваться полдня или больше.

– Мы не можем позволить себе такую роскошь. Нам нужно проникнуть туда, пока наше присутствие здесь не привлекло повышенного внимания.

– Понял. – Ферхат повернулся. – Я это предвидел. И, возможно, у меня есть решение, способное ускорить процесс. Но оно предполагает некоторый риск.

– Что за решение?

Капитан обернулся и кивнул двум своим людям. Те вынесли из вертолета длинную серую трубу, установленную на металлической двуноге.

Кир узнал это оружие – и теперь пытался решить, разумен Ферхат или безумен.

Солдаты подошли к ним и начали устанавливать реактивный гранатомет.

57

11:21

Присев на корточки на ступеньках лестницы, все трое – Шерин, Лоран и Арчи – светили фонариками вниз, но кромешная тьма надежно скрывала свои тайны. Ступени спускались под крутым углом, уходя к сердцу горы.

Минуту назад их остановил взрыв, отголоски которого докатились сверху. За ним последовал оглушительный грохот, как будто прямо над ними прошел товарный поезд.

– Лавина, – выдохнул Арчи. – Я слышал такое же при проведении противолавинных мероприятий, когда пару зим назад катался в Церматте.

– Это Руссо, – догадался Лоран. – Она же говорила, что постарается их задержать.

Шерин представила погребенный под снегом бункер.

– Сколько времени это нам дает?

– Неизвестно, – сказал Лоран.

Арчи оглянулся:

– А как же Дункан и Руссо?

Лоран покачал головой:

– Ждать их мы не можем – воздух здесь отравлен. Продолжаем спускаться.

Хотя Шерин и тревожилась за оставшихся наверху, спорить она не стала. Голова раскалывалась, и в глазах начало темнеть.

«Что же это за яд такой?»

Теперь впереди шел Лоран, задавший более высокий темп. Шерин шла, одной рукой прижимая к груди книгу Сен-Жермена и держа во второй фонарик. Стены здесь были почти гладкие – то ли их сточила бегущая вода, то ли они были выплавлены неким таинственным способом.

– Ступеньки кончаются, – объявил Лоран.

«Слава богу…»

Подойдя к нему, Шерин и Арчи попытались выглянуть из-за спины высокого француза. Но когда они остановились у последней ступеньки, луч фонарика Лорана выхватил туннель, уходящий еще дальше.

«Как далеко он идет?»

Лоран потер ладонью переносицу, но боль его не остановила – лишь отвлекла ненадолго. Он шагнул на последнюю ступеньку, и она вдруг просела под его весом. Потеряв равновесие, он споткнулся, шагнул в туннель и упал на одно колено.

Никто не проронил ни слова. Все затаили дыхание.

Знакомый скрежет камня позади них отозвался эхом. Шерин посветила вверх, успев уловить неясное движение. Но и того, что она увидела, хватило, чтобы все понять.

– Нас замуровали.

Арчи посмотрел на злосчастную ступеньку:

– Еще одна ловушка…

Шерин вспомнила рассказ Лорана о ловушках в Ливии, охранявших вход в хранилище. Француз упоминал о чувствительном к давлению механизме, который едва не обрушил пещеру с сокровищами.

– Я сглупил, – признал, поднимаясь, Лоран.

Шерин глубоко вздохнула, стараясь подавить тошноту и говоря себе, что это от стресса, а не от яда.

– Застряв здесь, – предупредила она, – мы долго не протянем.

Лоран повернулся и посмотрел в туннель.

– Тогда молитесь, чтобы там было не только сокровище, но и способ отключить ловушку, которая держит нас в западне.

– В таком случае, – сказал Арчи, – нам лучше найти его побыстрее.

58

11:24

Дункан прижал ладони к камню по обе стороны от ниши в стене. Провел пальцами по краям в том месте, где должна быть дверь. И все равно ничего не обнаружил. Минуту назад, прибежав сюда с фонариком, он мельком успел увидеть, как поднимается каменная плита, и услышать глухой скрежет камня. Он опоздал на несколько шагов. Проем закрылся у него на глазах, словно его и не было.

Сдержав стон отчаяния, он отступил и крикнул:

– Шерин! Арчи! Лоран!

Вряд ли его голос мог пробиться сквозь толстую плиту доломитовой породы, но он все же прильнул ухом к вееру трещин, окружающих нишу, надеясь, что его крик каким-то образом проник по ту сторону. И с замиранием сердца ждал ответ.

Ничего…

Дункан отступил на шаг, отметив, что книги тоже нет – ее, скорее всего, взяли те, кто ушел. А без книги дверь никак не открыть.

Он перевел дух. Голова трещала, сердце норовило выпрыгнуть из груди, к горлу подступала тошнота. Дункан знал, что дело не только в панике. Токсин в воздухе медленно травил его.

Теперь, когда внешняя дверь бункера заблокирована снегом, внутри станет только опаснее. И еще хуже то, что троица, исчезнувшая внизу, оказалась замурована еще надежнее и идет сейчас прямо к источнику яда.

В отчаянии Дункан заломил руки – впервые с самого детства. И едва не выронил фонарик.

«Что я могу сделать?!»

Он отступил на шаг… еще… Ответ пришел. Чтобы помочь остальным, он мог сделать только одно. Выиграть им время. Столько, чтобы они смогли найти выход.

Осознав это, Дункан резко развернулся и бросился прочь от испещренной трещинами стены. Потом помчался по ступеням вверх. В какой-то момент он почувствовал, что дух деда смотрит на него сверху, помогая ему принять этот долг.

«Защищать крепость даже ценой жизни».

59

11:27

Теперь, когда каменная плита замуровала их в подземелье, тройке искателей сокровищ не оставалось ничего другого, как только идти дальше в глубь горы. Первым, прихрамывая – он сильно ушиб колено, когда упал, – шел Лоран. Но его травма была наименьшей из их проблем.

В животе у Шерин как будто работала бетономешалка. Тошнотворная желчь плескалась у горла. Каждый удар сердца отзывался в голове болью, которая пробивала от затылка до подбородка. И все же Шерин и двое ее спутников продолжали брести по ядовитому туннелю.

На очередном крутом повороте Лоран снова споткнулся – но не из-за поврежденной ноги.

– Нашли…

Шерин и Арчи подтянулись к нему.

Лоран медленно продвинулся еще на несколько шагов. Впереди туннель выходил в огромное пещерное пространство. Свет фонарей отражался золотистым сиянием, словно поджигая все, что лежало внутри. Пока шли к концу туннеля, никто не проронил ни слова.