меня тут есть дела. Кстати, это не Макса Лура ли сыночек? Забавно… Хорошо же устроился наш Рудольф.

Агата подняла вопросительно бровь, напряженно пытаясь найти во все прибывающей толпе гостей того самого «нашего» Руда. Да куда же он делся?

— Ах да, откуда тебе знать, ты же недавно приехала… — (Алеся проглотила слово «серость», но Агата прекрасно поняла, о чем была пауза в ее тираде). — В круг претендентов выбирают Старейшие. В совет Старейших входят три великих волшебницы и три мага, один из которых — король. Сама догадаешься, кто эти великие, или подсказывать? У Рудольфа просто нет шансов не стать одним из двенадцати. Даже если король будет против.

— А Лур? — почему-то ей вдруг стало жалко несчастного мага. Ничего у него не получалось ни с поисками невесты, ни с этим королевством.

— Отец на него очень зол. Ой, да старый Макс спит с Марфой уже лет двадцать как! Как она скажет, так он и положит свой камень. Бабки мои ей должны, лавочник восхищен способностями Рудольфа, все уши уже прожужжал высшему свету. И это мой шанс, — глаза Алеси алчно сверкнули, улыбка вдруг стала оскалом. — Ты же не против, надеюсь?

Что-то Агата не помнила, как они пили на брудершафт и на «ты» переходили. Но ссориться сейчас с этим ценным источником информации точно не стоило.

— Создатели сохрани! Мне и Руда многовато, ты же знаешь, какие они, эти волки…

Та точно знала и, кивнув в ответ очень уверенно, решительно сжала свой голубенький веер двумя руками и засеменила куда-то в центр зала, покачивая башней на голове. Счастье, наверное, добывать. Руд, действительно, был везунчиком: не превратись он три года назад в серого волка, быть бы ему сейчас мужем вот этого… сокровища.

А вот, кстати, и он! Агата нашла наконец-то его глазами. И похолодела. Словно корочка льда прорастала откуда-то изнутри, сердце перестало стучать, дыхание замерло.

Волк танцевал, обращая внимание на себя всех окружающих. Ну конечно: шикарная пара двигалась так изящно и плавно, получая явное удовольствие от происходившего. Его партнерша была прекрасна: юная, тонкая, невероятно красивая. Гладкие локоны темных волос, вишни прекрасных глаз, нежная кожа. Она смеялась, а он что-то шептал ей на ушко. Но чудовищным было не это… Они оба тоже отлично видели Агату, оглядывались на нее, и… смеялись!

Она вдруг мгновенно вспомнила, что Алеся не просто так подлила своему женишку зелье, а застав его с другой под лестницей. Волчьего темперамента, о котором она с таким восторгом только что намекала его бывшей невесте, явно хватало не на одну женщину. И теперь, наверное, он рассказывал этой своей новой фаворитке, как Агата глупа и нелепа. Мир, это ее новый мир, полный планов и грез, рушился сейчас, грозя неотвратимой лавиной снести все вокруг. И останутся только руины.

Вдруг мужские руки легли ей на плечи. Шею обожгло чье-то горячее дыхание.

— Муренок… нашел. Я так невозможно скучал!

Время замедлилось. Эти знакомые пальцы! Это тепло! Быть такого просто не может. Она зачем-то поймала взгляд волка, внезапно споткнувшегося, нарушившего все фигуры танца. Полные тоски и неверия, совершенно отчаянные глаза.

— Паша?

37. Охота на ведьм

Медленно разворачиваясь, Агата с трудом устояла на ногах. Колени подкашивались. Глаза застилал теплый туман. Или слезы?

— Тш-ш-ш. Девочка моя, не кричи. Я давно уже здесь, искал тебя и не находил.

Нашел пальцами ее заледенелую руку, поднес к губам так порывисто… Словно между ними еще действительно что-то было.

— Но почему? Где отец? Я…

— Не ожидала увидеть?

Этот взгляд снова стал Канинским. Агате показалось, что она даже услышала грохот захлопнувшихся бронированных дверей, всегда их разделявших. Снова серая сталь этих глаз, полная невозмутимость и точный расчет. Ничегошеньки не изменилось. Руки убрал с ее плеч, отчего опять стало мучительно-холодно.

— Умеешь ты удивлять. Как ты нашел меня?

— О! Твой приятель подсказал мне направление. Кристалл — он вел за тобой по пятам. Я почти что успел, разминувшись в волчьей деревне лишь на ночь. А там был сюрприз… Пришлось девушке корректировать память, неловко с ней получилось.

Агата слушала его словно сквозь сон, плохо понимая звучавшее. Значит, тот всадник, что проскакал мимо их сеновала, был Канин? Какая насмешка судьбы… Зато будет, что вспомнить. Все это время она ощущала спиной прожигающий взгляд. Но оглянуться не смела. Сейчас вдруг все стало неважным. И девушка эта рядом с волком, и маг.

Тигрица в душе тихим голосом ей говорила: «Агата, ты шаге от непоправимого!» Да, этот несносный мальчишка заставил себя полюбить. Это нежданное чувство вдруг стало сильнее всего, когда-либо испытываемого ей. Любовь? Но отчего же так больно?

— Ты забираешь меня?

Снова взгляд прямо в лицо, секундное размышление, и Павел вдруг зло прищурился, глядя ей за спину. Он был невероятно умен. Догадаться о связи Агаты и того, чей взгляд она буквально ощущала всей кожей, ему труда не составило.

— Я обещал твоим родителям и друзьям. И должен слово сдержать. Или остаться здесь навеки. Не хотелось бы, говоря откровенно. Ты выполнила все условия ритуала?

Условия? Ну да, чувств она тут подарила новых достаточно. И подарков. Наверное. Просто молча кивнула.

— Вот и отлично. Сейчас в этом зале все будут встречать короля. Потом веселиться, и ровно в полночь объявят имена выбранных в круг претендентов. У нас есть совсем немного времени. Гости на короля отвлекутся, и мы тихо выйдем. Портал до ритуальной площадки я вывел от площади у дворца. Ты готова?

Вот так вот… все просто. И очень быстро. Агата не желала участвовать в происходящем. Хотелось уснуть и проснуться уже послезавтра, когда все закончится.

— Его величество Зигмунд Третий!

Все гости замерли на секунду и двинулись к трону приветствовать Зигмунда. Павел настойчиво потянул девушку к выходу, а она оглянулась, ища тот самый взгляд. Руда не было. Зато ее будто ударили током полные ярости глаза Лура, старательно отцеплявшего от себя свою спутницу. Ну конечно: Алеся нашла свою жертву! Хоть кто-то получил именно то, что хотел.

Прощай, замок Гудвина, а ведь она так и не потанцевала сегодня! Рудольф обещал ей когда-то свой танец, а сам… предпочел юную красавицу кошке из дальнего мира. Все логично и правильно, как бы сказал Канин.

Ступенька, другая, они все ускоряли свой шаг. Павел отчего-то спешил. Он ведун, у него потрясающая интуиция, спорить не стоило. Агата, спотыкаясь и проклиная роскошную юбку, старательно обрывала подол, укорачивая.

Буквально слетели вниз, практически преодолев эту чертову лестницу, и на последней площадке путь