Отдохнувшие лошади летели как вихри. Меньше чем через час они уже были в тот самом «чудеснейшем» месте, обещанной Рудом. Искупались в речке, а потом обнаженные, сильные, молодые, любили друг друга как в последний раз. Неустанно и с удовольствием.

Шелковистое сено, густо пахнущее летом и солнцем, великолепный закат, робкий туман, набегавший с реки вместе с сумерками.

— Слышишь? Всадник.

Агата прислушалась. Гулкий галоп отбивал четкий ритм на дороге. Странник очень спешил, торопя свою лошадь.

— Мальчишки шептались, я слышал, когда проверял лошадей, будто бы голубь почтовый явился, и в Хвостах ждут очень важного гостя. Какого-то мага. Все спешно готовились.

Что-то припомнилось даже: никто не заметил их бегства, так все были заняты приготовлениями. Оно и к лучшему.

Агата привыкла уже засыпать на широком волчьем плече. Сонно вспомнила вдруг о тигрице, умиротворившейся совершенно и так ее поддержавшей сегодня. Спасибо, котенок. Мы с тобой вместе — сила.

35. С корабля на бал

Поутру выехали очень быстро, Рудольф явно спешил, думая о чем-то своем и чуть виновато улыбаясь Агате. Ну да. Завтрака на столе вовремя не было, оплошность недопустимая: заставлять баронессу ночевать с волком на сеновале и без кофе в постель.

Пролетели Масленкино, тигрица лишь грустно успела подумать о том, что вот круг и замкнулся. Прошло так много времени и мизерно мало.

Неслось оно как стрела, выпущенная из злого лука: неумолимо и так же стремительно.

Уставшие и голодные, заночевали прямо в лесу, примерно в середине пути. Агата так обессилела с непривычки, что с лошади Руд ее на руках стаскивал. Обернул нежно в куртку, усадил, прислонив к снятому седлу. Развел быстро костер, напоил лошадей. Даже зайца поймал, ободрал и зажарил тут же на вертеле. Принес Агате флягу и свою мокрую рубашку, обтирая ее и укладывая на плечо, приобняв.

— Прости, я совершенно измучил тебя.

— Лошади как? — отхлебнула из фляги, запоздало поняв, что в ней была совсем не вода.

Тепло медленно разливалось по жилам.

— Отдыхают. Ты молодец, у Мечты даже не сбита спина. Зато ты еле дышишь. Кстати, кто тебя обучил всему этому?

Волк не просто так спрашивал. За последние дни она узнала почти все его семейные тайны. А он о ней знал лишь то немногое, что вскользь бросила как-то. Даже имя родовое она лишь во сне пробормотала. Ну что же… Пришло время для откровений, наверное.

— Отец. Он у меня… Потрясающий. Знаешь, а ведь долгое время все думали, что он круглый сирота, найденный в экспедиции великим Гессером. Моим дедом.

— В каком месте великим? — волк усмехнулся. Его вечно коробило от напыщенных приставок.

— Это пустой не титул. Скорее — воинское звание, признание уровня мастерства и магических талантов среди иных. А с происхождением… Он был одним из древних королей. Да, так будет проще. Бессмертный, конечно же.

Тут волк нервно хмыкнул.

— Да. И этот подкидыш полюбил мою маму. Ну… так скажем — принцессу. Великую ведьму из рода богов. Тебе уже страшно?

— Я всегда говорил тебе, что ты богиня, любимая, продолжай.

Он усмехнулся, прижимая ее к себе и целуя в висок. Снова дал отпить своего зелья из фляги и сам задумчиво отхлебнул.

— Да не просто полюбил, а нашел ее на самом краю земли, вырвал из круга темных ведьм и всех победил. Да, он у нас может. Великий воин мой папа.

Агата зажмурилась, вспоминая отца, и затихла.

— А дальше?

— А потом убили великого Гессера, и все вдруг узнали, что его единственный сын — мой отец. И даже не бастард, а законный наследник. А после их свадьбы родилась я. Трам-пам-пам. Тебе понравилась сказка?

— Очень. Ничего не напоминает тебе? Сирота и принцесса. Наследник и его возлюбленная. М?

Агата обомлела. Ей и в голову не приходило это странное сходство. Надо же! Хорошо, что ее противозачаточная серьга работает как полагается, и маленьких морфиков они сгоряча не наделают. Над всем этим нужно подумать. Обязательно. Но сил не было совершенно.

— Котенок, оборачивайся давай. Я и сам это сделаю. Без помощи морфов быстро мы с тобой не очухаемся.

Молча кивнула, но сделать больше ничего не смогла. Лишь кожей почувствовала, как волк раздел ее, как впился в ее губы поцелуем.

— Мутабор!

И послушная кошка пришла к нему на зов сильного альфы. Больше девушка ничего и не помнила.

* * *

Отдохнувшие и посвежевшие, утром они уже подъезжали к воротам столицы. По дороге купив еще пару лошадок, своих сменили, отправив их в конюшню Гилода с посыльными. Агата чуть не заплакала, отпуская Мечту, свою верную боевую подругу, красавицу эту мудрую.

Ну что сказать… столица всего королевства отчего-то упорно напоминала Агате сказку про волшебника Изумрудного города. Здесь тоже все было зеленое. Зеленые крыши, зеленые домики, море зелени, и горожане в тонах одеяний явно предпочитали зеленый. Красиво и аккуратно, но цвет этот тигрице не шел совершенно.

Поскольку они явились на день раньше, требовать предоставить им дворец, как наследнику и его фаворитке, Руд не стал. Не хотелось ему сейчас малодушничать и мелочиться. Тем более, что со всеми этими родственниками ему еще кашу варить. Куда удобнее оказалось снять большой номер в добротной гостинице на окраине города, где они с удовольствием отоспались и отмылись, прерываясь лишь на еду и на ласки.

Что-то Агате подсказывало, что ее время было на исходе. Ускользающие часы хотелось поймать и не отпускать. Очень скоро у них все изменится, и кто знает, будут ли в этой жизни еще такие вот маленькие тихие удовольствия? Было тревожно и грустно.

Тигрица раньше и знать не знала, что такое сомнения. Она очень сильно изменилась с тех пор, как оказалась здесь, в королевстве с таким забавным для уха землянина названием: Троя.

Уже к вечеру передышка закончилась: один за другим начали появляться вдруг посыльные. С письмами-приглашениями на встречи, какие-то ассамблеи и другие мероприятия с очень странными названиями.

И конечно же — принесли совершенно официальные, на зеленой тисненой бумаге с инкрустацией золотом, приглашения на бал для Рудольфа, как участника первого тура отбора и… сразу два — для Агаты. Одно — как «спутнице Жозефа Лукаса Мортимера Ильвейского, герцога Лура», второе — для «подруги герцога Рудольфа Вильгельма Казимира Моро-Ашен».

Пф! С каждым днем титулов и имен у этого несносного становилось все больше. Агата задумчиво держала в руках всю эту пачку красивой бумаги. Бесшумно подкравшийся сзади волк заглянул ей через плечо, громко фыркнул в макушку и полез с поцелуями совершенно