тридцать зубов. Но пока — молча. Не время еще, а в кошачьей охоте терпение — залог успеха.

Молчаливая пауза все затягивалась. Рудольф зло переводил взгляд с бабули на Алесю, сгибая в пальцах невинную вилку.

— Присаживайся, дорогая. Будь как дома, мы же практически родственники! Верно, Рудольф? Кстати, ты нам не представил свою… спутницу.

— Я приехал расторгнуть помолвку. Раз уж тот факт, что вашего внука чуть не убили, заколдовав, недостаточен. Баронесса Агата Гессер согласилась меня сопровождать. Она маг, снявший заклятие, и может свидетельствовать об этом в суде.

Агата опять улыбнулась. Понятия не имея, что покажет в каких-то судах, но отчего не сказать-то?

— А я не согласная, — пискнула громко Алеся. — Знать не знаю, кто тебя заколдовывал, все навет и…

— Глазки все проглядела, — Агата рыкнула низко так, что даже тарелки, казалось, испуганно задребезжали.

— То есть ты настаиваешь на свадьбе? Теперь? После этих трех лет? Да я…

— Наследник и претендент на трон? Руд, ну ты как маленький, — Агата подперла ладонью щеку, фривольно поставив локоть на стол.

Они обменялись многозначительными взглядами. Очень долгими.

После этого волк вспыхнул, громко чертыхаясь, сломал наконец-то проклятую вилку, быстро вскочив. Стул уронил, отшвырнув его ударом сапога.

— Я не желаю здесь находиться более ни минуты.

— Сидеть, щенок! — бабушка показывала свои зубки.

Хорошие еще такие, крепенькие, без признаков возрастного разрушения. Но и у внука было уже что показать. Стул с грохотом оторвался от пола (безо всяких рук, между прочим!) и полетел в стену на бабушкиной головой, разлетаясь в мелкие щепки и оставив глубокую выбоину. Вот молодец же Рудольфушка, освоил телепортацию, умничка!

— Простите, мне некуда сесть!

Развернулся и вышел, полоснув Агату нечитаемым взглядом. М-м-м, а они с бабушкой похожи куда больше, чем казалось на первый взгляд!

34. Ставки

— Вы тоже, конечно, покидаете нас, баронесса?

Бабуля отлично держалась. Хотя по все еще багровым щекам и круглым глазам было ясно: потомок своими внезапно открывшимися магическими способностями произвел на нее неизгладимое впечатление. И судя по тому, что Алеся и вовсе нырнула юркой рыбкой под стол — таланты Рудольфа покорили всю присутствующую аудиторию.

— О, нет, — сахарно улыбнулась тигрица. — Во-первых, я так и не пообедала. Знаете ли, проголодалась зверски. Во-вторых… Мне сейчас кажется, что пришло время женских бесед по душам, как считаете, драгоценная сьерра Лукс?

Быстрая и решительная дуэль огненных женских взглядов, и бабуля снова оскалилась. Кого она хотела испугать? Тигриные зубки куда как длиннее. А когти… Положив преображенную лапу на стол, Агата с хрустом вонзила острые когти в столешницу, наслаждаясь разом вытянувшимися лицами.

— Эм-м-м… Признаю вашу правоту, любезная сьерра Агата. Зовите меня просто Марфа.

Не сводя глаз с тигриной лапы и невольно ежась, бабуля кликнула пару мальчишек. Немедля к столу принесли кучу широких блюд с аппетитно пахнущей снедью, пузатый прозрачный графин с темно-бордовой наливкой, большой поднос с пирожными и даже фрукты.

Мысленно прося прощения у голодного Руда и втайне надеясь, что адрес той самой кладовки, в которой хозяйка ночами подкармливалась, ему тоже отлично знаком, Агата медленно и даже с наслаждением жевала вкуснейшее мясо. Повар в этом доме был выше всяких похвал. Бабуля тоже молчала, поглядывая на сидевших с ней за столом Агату и напряженно сопевшую и кривившую тонкие губки Алесю.

«Пастушке» явно хотелось сейчас много чего сказать, но, бросая боязливые взгляды на баронессу Лукс, «невестушка» только пыхтела. Тигрица начинала скучать. Вкусно, конечно, но как-то… уныло. Где мордобой? Где, скажите, эпические сражения? Даже ненормативная лексика, и та отсутствует! Пора шашкой махать…

— Итак, еще раз позвольте представиться для тех, кто опоздал: баронесса Гессер, возлюбленная и личная телохранительница Рудольфа.

Уловив легкий скепсис в выражении лиц милых дам, Агата движением пальцев зажгла огонек в левой руке. Не отводя взгляда от приподнявшей правую бровь бабули, мысленно приказала наливке разлиться по тонким хрустальным фужерам и кинула в рот крупную виноградину. Огонек превратился в прозрачную льдинку, небрежно и с легким звоном опустившись в ее бокал. У бабки поползла вверх и вторая бровь.

Собственно, ничего особо эффектного Агата наколдовать и не могла. Не разносить же ветрами столовую? Можно было еще вызвать потоп и сжечь дом. Но это уже по результатам переговоров.

Дамы снова молчали. Пришлось продолжать:

— Собственно, мы сюда к вам явились по важному делу. Волкам нужен Рудольф, Рудольфу нужно кольцо. Вот такая странная неожиданность.

— Ни-за-что. Пусть женится, делает мне ребеночка, и только после подумаю. Ишь! Я честь свою берегла, все… — тонкие губки поджав, Алеся снова преобразилась, приняв образ прожжённой блондинки.

— Качество снадобий от брюхатости делает честь твоей двоюродной бабке Алене, а не тебе. Повезло еще, что Василисе не доложили. Но я бы не расслаблялась, красавица. Дочь моя их тоже пила, теперь видишь вон… результат. Телохранительницей обзавелся, наследничек. Ваше здоровьице, девочки.

Молча чокнулись и сосредоточенно выпили. Наливка вишневая была густой и крепкой. Хороший напиток, пить Агата умела, с удовольствием наблюдая быстро заблестевшие глазки противниц. Снова графинчик порхал над столом, разливая полезную жидкость. Сейчас дело сдвинется.

— Вы, Марфа Артемовна, будете теперь век поминать этот случай? Посовеститесь, всяко бывает!

— Бывает, — покладисто согласилась бабуля, — а что там соколик-то наш глаголил про превращение да суд какой-то? Не вы ли мне уши все прожужжали про то, как он голову потерял, вожделея Алесеньку, да одичал, да утратил человеческий облик навеки? Снова случайность?

Они молча выпили, Алеся поперхнулась наливкой, закашлявшись.

— Зелье подлили ему. Противооборотное. Я расколдовала, и за слова отвечаю, — Агата пристально уставилась на покрасневшую враз пастушку. — Так что там с колечком? Не думаю, что жена-арестантка понадобится королю.

Алеся голову в плечи втянула, но губы упрямо сжимала, мотая головой. И тигрица ее в принципе понимала: попробуй-ка что-то докажи спустя целых три года! Да еще — показания любовницы против слова невесты? Не очень оптимистично все выглядело. Агата снова разлила остатки наливки, мучительно раздумывая. И вдруг поймала жадный взгляд алчных голубеньких глазок на своей груди. Рискнуть? А что она теряет?

— Предлагаю сделку. Очень выгодную, между прочим.

Она расстегнула еще шире расшитый ворот бархатного кителя и достала подарок от Жоржа. Тот самый, что так мучительно и сладострастно притягивал взгляд. Пора было расставаться. И судя по вспыхнувшему жадному взору Алеси, не на одну только Агату этот камень так странно воздействовал.

— Вот это могущественный артефакт. Притягивает титулованных женихов и поклонников. По цвету его можно точно узнать, есть ли магия у носящего. Если нет ее — камень очень скоро побледнеет и станет прозрачным совсем.