— Я… — глубоко вздохнув, кивнула. — Согласна. Только мне нужно время, чтобы уладить собственные дела.

— До весны. Матушка говорила, что вы сможете начать работу только по весне. Не волнуйтесь, фонды и все остальное никуда не денется. Пока же я займусь документами.

Кабинет теперь уже Колпацкого, а не его матери я покинула совершенно оглушенная. Еще вчера я пребывала в унынии, а сегодня… Сегодня я получила не только работу, но и независимость. С таким жалованием я смогу себе позволить и собственную квартиру, и даже приходящую кухарку. Смогу остаться в Москве, сблизиться с отцом и его семьей. Отправлю Станиславу в школу, а Кристину — в художественное училище.

И стулья — у меня теперь их будет сколько угодно! Хотя, конечно, это не так уж и важно.

На ужин мы не остались. Слишком уж я разволновалась. Нашла Аделину, извинилась, сославшись на разыгравшуюся мигрень. Подхватила под руку задумчивого Илью Александровича, потребовала, чтобы он отвез меня домой.

— Не сейчас, Анна, — прошептал он. — Мне очень нужно остаться. Я вызову вам извозчика.

— Опять вы что-то задумали, — упрекнула его я. — Вы интриган и манипулятор!

— Мани… кто? Впрочем, вы правы. Как приятно, когда рядом женщина, которая всегда поддержит!

— Я вовсе не… а впрочем, как знаете. Мне и вправду нехорошо, Илья.

— В таком случае я отвезу вас домой и вернусь.

Так и поступили. Он очень быстро, в нарушении всех правил дорожного движения (если они, конечно, уже были, эти правила), почти непрерывно гудя клаксоном, мчался по улицам Москвы. Прохожие, окаченные грязью, громко ругались нам вслед. Я прятала лицо, опасаясь заслуженных проклятий.

— Да что же вы творите, Илья Александрович?

— Весьма тороплюсь, душа моя. Возможно, сегодня я решу изрядную часть финансовых проблем.

— Хотите все же поставлять автомобили для Тимофея Ивановича? — догадалась я.

— Именно. Он почти согласился.

Я покачала головой укоризненно — этот человек никогда не упустит своей выгоды. Видимо, у меня не выйдет от него сбежать в Москву, он поедет следом. Впрочем, оно и к лучшему. Илья любит девочек, а девочки любят его.

Илья резко затормозил возле дома сестры. На миг замер, крепко стискивая руль побелевшими пальцами. Поглядел на меня… странно, задумчиво, а потом произнес:

— Если у меня все получится, вы станете моей женой, Анна?

— Что? — пискнула я испуганно.

— Я много думал о наших отношениях. И осознал, что был не прав. Вы — прекрасная женщина, верная подруга и добрая мать для моих детей. Я хочу, чтобы вы по-прежнему были рядом со мной. Теперь — навсегда.

Я застыла. Замуж? Сейчас? А зачем мне это нужно? Я и одна проживу распрекрасно. У меня новая работа, да не просто работа — а в буквальном смысле миссия! Нет, брак более не вписывается в мои планы, да и не уверена я, что… Но мои губы сами собою произнесли:

— Разумеется, я согласна. Я ведь все еще люблю вас, Илья Александрович, люблю так сильно, как не любила ни одного другого мужчину.

Сомнительная формулировка. Я бы никогда такого не ляпнула. Но ему оказалось достаточно. Он с довольным видом сверкнул глазами, наклонился, чтобы меня поцеловать, и снова мое тело отказалось слушаться. Оно (тело) закинуло руки ему на шею, привлекло к себе и горячо ответило на поцелуй.

А потом растянуло губы в улыбке (я пыталась сопротивляться) и вылезло из машины:

— Удачи, Илья Александрович. Продолжим наш разговор вечером.

Постояло на крыльце, вздохнуло и зашло в дом.

Да какого черта происходит? Почему я потеряла контроль?

— Я думаю, что твоя задача выполнена, моя дорогая, — раздался в голове знакомый голос.

— Аннет? Ты же пропала, растворилась!

— Вовсе нет. Я просто отошла в сторону и ждала… ждала вот этого момента.

— Но я все так хорошо устроила! — застонала я. — Ты все испортила! Мне не нужен брак!

— Мне нужен, — отрезала Аннет. — Илья должен жениться. Это правильно как по человеческим, так и по божественным законам. Я не хочу попасть в ад только потому, что ты жаждешь свободы и независимости.

— Я нашла тебе… нам работу! Я…

— Да что ты понимаешь в этой жизни, Аня? Без мужчины за твоей спиной мало кто будет тебя уважать. Вспомни Жукова — таких вокруг сотни! И все будут предлагать свои услуги, ведь ты — прогрессивная женщина, попросту говоря, шлюха!

— Это не так. Я просто могу сама…

— Ровно до первого столкновения с очередным негодяем.

— Я не боюсь…

— А я боюсь, — вновь перебил меня внутренний голос. — Ты так ничего и не поняла об этом мире! У женщин здесь не так уж и много прав. Ты можешь открыть банковский счет, ты можешь даже купить себе дом. Но вот в суде уже выступить не сможешь и даже жалобу в полицию у тебя не примут без мужчины рядом. Мне не нужна свобода без защиты и самостоятельность без опоры. Я хочу, чтобы мои дочери жили под крылом своего отца. Я еще могла бы родить ребенка, Аня — от Ильи, разумеется, никто другой мне не нужен.

— Но моя работа! — простонала я, не веря, что эта женщина готова все перечеркнуть ради мифического «за каменной стеной».

— За работу — спасибо. Я справлюсь. Разумеется, Илье придется это проглотить. Не думаю, что он будет сильно сопротивляться. Ему ведь нужно сотрудничество с Тимофеем Ивановичем?

— А стулья? — не сдавалась я.

— Что — стулья? Теперь я тоже умею их перетягивать. И с деревом работать научилась. А впрочем, на мебель мне уже не хватит времени. Благотворительные фонды, знаешь ли, потребуют массу сил и времени.

— А я? — теперь мне стало по-настоящему страшно. — Ты полагаешь, мы уживемся вместе в одном теле?

— Ни за что! — пылко воскликнула Аннет. — Я не позволю! Как ты себе представляешь брачную ночь? Делиться я не намерена! Прямо сейчас я отправлюсь в церковь к отцу Михаилу и попрошу провести обряд экзорцизма.

— Дура! — заорала я. — Нас же в психлечебницу запрут! Не смей!

— Тогда убирайся по своей воле! Ты мне больше не нужна! Пошла прочь! Прочь! Это мое тело! Моя жизнь! Убирайся!

— Матушка, все в порядке? — выбежала в холл Кристина. — На кого вы кричите? Что случилось?

Я застыла, не понимая, что теперь делать, не в силах даже пошевелиться. Голова сильно закружилась, стало трудно дышать.

— Вы так бледны! — Кристина подхватила меня под руки. — Садитесь скорее. Ах, осторожнее!

Я попыталась сесть, промахнулась мимо стула и грохнулась прямо на пол. Нисколько неудивительно в моей состоянии. Хорошо хоть, на этот раз не ударилась головой. Проклятые стулья, это они во всем виноваты!