Еще, наверное, спустя час, мы выехали на дорогу, вдоль которой располагались несколько указателей. Дальше должна быть какая-то деревенька у леса. Так и было написано на камне. Что же, там и выйду.

Как только дорога стала каменистой и трясущейся, я с каждым разом все более смело вглядывалась в лес. Мое спасение уже близко. Интересно, меня ищут во дворце или все еще проводят бал, ведь еще нет двенадцати часов.

Еще дальше я увидела тропу и мое сердце екнуло. Вот сейчас надо идти. Мои следы не найдут. Вещей я не брала, а этой дорогой мне не было бы смысла ехать. Попросив Вернона остановить карету, вышла и сразу столкнула с леденящим воздухом. Мужчина вышел со мной и протянул мне накид из гладкой шерсти. Наверняка оленья, она так пахла дубом и лесом, что точно не давало отступить шагу назад.

— Спасибо большое. Береги Офелию! Я, как выдастся возможность, пришлю обратно.

Он покачал головой и протянул лист с запиской.

«Ты ведь принадлежишь Северу. И бежишь из дворца»

Затаив дыхание, осмотрела мужчину. Он все понял сначала. Но не подал виду.

— Ты меня выдашь?

Он что-то написал в книжке и вырвал лист, передав его мне.

«Нет. И забери накид. Замерзнешь. От меня не убудет»

Ничего не сделав на прощание, он вернулся в карету и продолжил путь. Я осталась стоять, всматриваясь в уходящий экипаж, пока вой животных не заставил встрепенуться. Надо найти ночлег. И как можно скорее.

Глава 26. Под покровом леса

Мороз колол лицо и руки, обвивал тело холодным воздухом и даже пробирался под накид, доводя меня до дрожи. В темноте иди по лесной, едва вытоптанной тропе было крайне сложно. Один неверный шаг и ноги утопали в сугробе. Уже который раз приходилось стряхивать снег с туфель и молиться Всевышнему о скором спасении. Я даже не постеснялась позвать Кару, чтобы она помогла мне, но внутренний зов словно проваливался в пустоту так и оставаясь без ответа. Демоницы не было рядом, именно тогда, когда ее помощь неимоверно необходима.

Нога немного подвернулась, наклоняя меня ближе к земле. Рукой я едва успела опереться о промятую часть тропы, чтобы точно не угодить в снег.

— Чтобы черти побрали эту обувь — выругалась с небывалым огорчением, даже не стесняясь, что меня могли услышать. Да и кто здесь может быть? Один лес кругом.

Вернув равновесие, продолжила иди по длинной тропе, уводящей все глубже в лес. Интересно, где та деревенька с указателя. Может она дальше была и стоило там остановиться? А тропинка куда тогда ведет?

Я остановилась и оглянулась. Дорога была еще не так далеко и возможность вернуться назад еще не утеряна. Может быть я смогла бы поймать еще какой-нибудь экипаж и доехать до… что тут ближе всего? Хотя какая разница. Территорий Центрины я не знала. Если идти по дороге, то только обратно в Кронвелл. Интересно, сколько сейчас времени? А меня ищут или все пустили на самотек? Может я и впрямь не нужна Кайросу, и меня бы так просто продали в гарем островного короля?

Выдохнув облако пара, собралась с силой и пошла дальше по тропе. Возвращаться я точно не хочу. Тем более после слов Офелии, что у Эрдана из-за меня проблемы. Раз до брата письма не доходят, то лучше решить все самой. И именно с таким настроем я в очередной раз оступилась и упала в сугроб.

Руки обдало холодом, ноги тоже. Да и выбраться из такой западни было крайне трудно. Лишнее движение, и я могла оказаться в более печальном расположении.

Хотелось взвыть от обиды. Слезы подступили к глазам, и я холодными руками смахнула их, стараясь скрыть слабость от самой себя. Здесь меня жалеть точно никто не будет. Вновь собравшись с силами, начала вертеться туда-сюда, пытаясь выбраться из засады. И под конец этой нещадной пытки, просто повернулась, оперлась об умятый снег и встала, убрав руки сразу же под накид. Пальцы задубели, что даже силой их было практически невозможно согнуть. Все, надо уже точно, как можно скорее найти место для ночлега, иначе мой побег был абсурдным действием.

С остатком сил, я наконец прошла по тропе в самую чащу леса, где мороз был скорее правителем, нежели простым чудом природы. Чем дальше я проходила, тем уже становилась тропа. В какой-то момент ее след даже исчез, теряясь в заметенной снегом местности. Ноги и так с трудом двигались, а с моей обувью, только по сугробам и ползать! Но идти обратно было еще глупее, чем найти способ пройти по заметенной части тропы. Тем более чуть дальше было видно ее продолжение. Значит не все потеряно.

Сделав один неловкий шаг, я по самое колено оказалась в снегу. Противный холод сковал и так обмерзшие ноги еще сильнее, что дальше идти мне было просто невозможно. Я думала, что застряла, но присев и оперившись другой ногой о твердость, все-таки смогла достать пострадавшую часть тела.

Снежная ловушка. У нашей усадьбы они встречались крайне редко, но даже с этими знаниями отец меня никогда не отправлял одну в лес.

Магию я использовать не могла. Поток сил Кары не чувствовала. Вот это настоящая ловушка, обойти которую я смогла лишь старым способом. Кое где нашла длинную палку и начала прощупывать снег на глубину. Обход оказался тоже засыпан, но находился буквально в трех шагах от снежной ямы.

Уже дальше я пошла с более большей уверенностью, иногда опираясь на ветвь, и таким образом возвращая равновесие. Так моя дорога продлилась, наверное, час или два.

Остановиться я смогла только у развилки. Три дороги. Каждая ведет в разном направлении и ни одного указателя, какая куда. Затеряться в еще большей глуши я точно не хотела, поэтому выбрала самый на вид безопасный и вытоптанный путь.

Удалившись от развилки, уже спокойнее продолжила иди по схожей местности. Деревья и снег. Ни оклика птиц, ни следов зверей. Места хоть и не считались мертвыми, но, если найти местных, наверняка многое можно услышать о лесе.

В такой монотонной тишине и обстановке я прошла достаточно долго, а выйти из леса, без сил и остатка тепла, смогла только к рассвету. Первые рассветные лучи розовых переливов гораздо лучше освещали дорогу чем ничего, а после деревья стали редеть, открывая взор на поляну.

Первое, что бросилось в глаза, было поселение. Это точно был городок или большая деревня, у которой были околочены окраины в виде небольших