за столом переговоров, или сегодняшнюю асимметричную угрозу, где негосударственные субъекты и террористы направляют свою идеологию ненависти и насилия на самых слабых — женщин, детей, граждан, живущих обычной жизнью? Он почти тосковал по временам, когда их самой большой заботой было возможное вторжение Советов в Западную Германию через Фульдский коридор.

Каждый раз, когда он думал, что готов уйти в отставку, Армия повышала его. Выросшая в семье военных, Сара была хорошо знакома с армейской жизнью. Она также знала, какую власть служба может иметь над людьми. Кёртис отличался от всех офицеров, которых она знала. Карьера просто случалась с ним. Он не гнался за ней; наоборот, карьера, казалось, преследовала его. Она никогда не встречала офицера, которого меньше заботило бы его звание, чем Кёртиса Александра. По натуре он видел свою работу в заботе о людях и получал искреннее удовольствие, видя их успехи. Он всегда говорил Саре, что они уйдут после этого «следующего назначения», а теперь шутил, что спустя тридцать девять лет наконец сдержит обещание.

Сегодня мир был другим, и генерал был готов передать защиту нации новому поколению, к которому принадлежал и их единственный сын. Тот только что с первой попытки прошел программу отбора и оценки рейнджеров и был в восторге от назначения командиром роты в 75-й полк рейнджеров. Две дочери Курта и Сары выбрали другую жизнь. Одна вышла замуж за врача, другая — за адвоката. Волею случая обе обосновались в Северной Вирджинии. Курт и Сара планировали вернуться в дом в Александрии, который купили, а затем сдавали во время одной из командировок генерала в Пентагон. Они любили район Вашингтона, и то, что их дочери и внуки жили там, сделало решение поселиться поблизости относительно легким.

Без пяти минут отставной генерал принял предложение стать генеральным президентом Общества Цинцинната, старейшей патриотической группы в США . Общество было основано в 1783 году, его штаб-квартира находилась в Вашингтоне. Своим названием оно обязано восхищению Джорджа Вашингтона древнеримским героем Луцием Квинкцием Цинциннатом, который сложил полномочия, вернул власть Сенату и удалился на свою ферму после того, как привел римскую армию к победе, защитив республику от иностранного вторжения. Генерал Вашингтон, которого часто называют американским Цинциннатом, пошел по стопам римского лидера, в немалой степени подарив американцам свободы, которые большинство сегодня принимает как должное. Общество посвятило себя сохранению памяти тех, кто пожертвовал жизнями в Войне за независимость, бросив вызов величайшей сверхдержаве мира и создав республику, основанную на свободе. Как и Армия, которая, как он думал, задержит его лишь на пару лет, Общество Цинцинната стало естественным пристанищем для Курта и Сары. Эта должность, наряду с несколькими местами в советах директоров, обеспечит им достойную старость, пока они будут наслаждаться жизнью в нескольких минутах езды от внуков.

— Мне нужно сегодня появиться на службе, — сказал Кёртис, — подписать пару бумаг и сказать несколько ранних «прощай». В 14:00, э-э, то есть в два часа дня для нас, почти гражданских, я должен вручить парню из 82-й воздушно-десантной «Пурпурное сердце» и Серебряную звезду. Он уже год при штабе из-за осколочного ранения, полученного в Афганистане. Отличный парень. Его награда наконец пришла, и он попросил меня вручить ее. У меня едва слезы не навернулись, когда он попросил.

— Ох, милый, старый ты добряк.

— Что ж, для меня это честь, и я жду этого куда больше, чем своей церемонии смены командования и проводов на пенсию.

— Я знаю, ты никогда не любил такие вещи.

— Я презираю эти вещи. Неважно, как ты работал, они всегда выставляют все так, будто ты в одиночку переломил хребет злу и спас планету. Это смешно. Они никогда не говорят правды. Вся эта пафосная военная хрень.

— Кёртис! Выражения, — пошутила Сара.

— Мы почти у цели. Еще пара недель — и домой.

— Тот солдат никогда не забудет, что получил медали из твоих рук, — с гордостью заметила Сара.

— Как и я не забуду, что вручал их. Это так смиряет. Нынешние ребята — это нечто особенное, дорогая. Они самые образованные и способные солдаты, которых когда-либо производила наша страна. Я просто хочу, чтобы мы принимали лучшие стратегические решения, достойные их жертвы.

Сара кивнула. Она слышала эти слова от него чаще, чем могла сосчитать за всю их совместную жизнь. Это была одна из причин, почему она его любила. Он не мог скрыть, как сильно заботится о своих войсках. Он мог принимать жесткие решения, но они всегда смягчались тем, что он никогда не забывал о человеческих последствиях.

— Мне пора, милая. Хочу разобраться с административкой до церемонии награждения.

Встав, он попытался поправить галстук на своей армейской служебной форме.

— Дай я помогу, — сказала жена, поднимаясь со стула.

— Спасибо, дорогая, — сказал Кёртис, наклоняясь для прощального поцелуя. — Увидимся днем. Давай сходим куда-нибудь на ужин и поговорим о доме в Ди-Си. Думаю, там не помешает небольшой ремонт.

Они все еще называли его «дом в Ди-Си», хотя технически он находился в Вирджинии.

— Отлично. До вечера.

Сара смотрела, как Кёртис спускается по ступенькам служебного жилья, которое было их домом последние три года. Это было далеко от квартир для младших офицеров, в которых они ютились в конце семидесятых, хотя она знала, что их жилье тогда было на голову выше того, что предоставляли семьям рядовых.

Майор Пол Рид встретил генерала Александра у двери белого «Субурбана», припаркованного перед домом генерала.

— Доброе утро, генерал, — сказал он, открывая заднюю пассажирскую дверь.

— Доброе утро, Пол. Не привыкай спать так долго. У тебя впереди еще карьера.

— Не буду, сэр. Не беспокойтесь. Какая у нас повестка на сегодня?

Пол был адъютантом генерала большую часть из двух лет и обычно встречал его в офисе задолго до восхода солнца, отправляя нового офицера или сержанта, чтобы забрать шефа. Когда генерал приезжал, Пол уже был готов с планом и расписанием на полный день руководства НАТО. Теперь все сводилось к помощи генералу в преодолении административных барьеров смены командования, и Пол наслаждался более расслабленным графиком, а также последними днями рядом с человеком, на которого равнялся и лично, и профессионально.

— Давай подпишем те бумаги по снабжению и остальные аттестационные отчеты, чтобы скинуть этот груз. Потом я хочу подготовиться к церемонии награждения. Ты вернешься к жене и детям не позднее четырех часов.

— Вы имеете в виду 16:00, сэр? — улыбнулся Пол.

—