иммиграционных и таможенных служб законных правительств, многие из которых имели тесные связи с аппаратом безопасности Соединенных Штатов. Гибралтар был нашпигован агентурой британской разведки, а США поддерживали тесные отношения почти со всеми странами, имеющими выход к Средиземному морю, за исключением Ливии, которая на данный момент была страной только по названию. Рис понятия не имел, какая проверка проводится в устье Суэца, но он должен был исходить из того, что лодки через столь стратегически важную водную артерию просто так не пропускают.

Нет, прямой маршрут никуда не годился. Придется идти в обход континента, длинным путем. Ниже экватора было лето, а это значило, что ветры будут по большей части попутными. Судя по прочитанному, это было фактически идеальное время года для такого путешествия, но для одиночного плавания путь был неблизкий. Будет тяжело, но не невозможно. Кроме того, это даст ему цель, на которой можно сосредоточиться, что всегда помогало ему пережить трудные времена. Ключ был в том, чтобы не сводить глаз с мяча и принимать все поэтапно: одно событие, один день, один рывок за раз. Просто доживи до завтрака. Потом до обеда. Продолжай двигаться вперед.

Изучение книги «Маршруты» показало Рису, что он уже ошибся, взяв курс слишком далеко на юг. Хотя он упустил более благоприятные ветры, выбрав этот курс, погода была лучше. Температура оставалась относительно теплой, а область высокого давления обеспечивала чистое небо. Ему приходилось использовать мотор чаще, чем хотелось бы, из-за периодических встречных ветров и штиля, но он был уверен, что топлива хватит, чтобы преодолеть этот участок океана.

Не расслабляйся, Рис. Ты, скорее всего, все равно умрешь в пути.

ГЛАВА 9

Графство Эссекс

Южная Англия

Декабрь

СО ВТОРЫМ БАТАЛЬОНОМ Парашютного полка, вернувшимся из недавней командировки в Афганистан, почти весь личный состав 16-й десантно-штурмовой бригады собрался в гарнизоне Колчестер как раз к рождественским праздникам. Несколько бойцов 2-го батальона должны были получить награды за отвагу, и церемония, обставленная со всей торжественностью и пышностью, на которую только способна британская армия, широко освещалась в местных СМИ.

Гарнизон находился в состоянии повышенной боевой готовности из-за недавнего теракта в Лондоне. Заграждения замедляли приближающийся транспорт, давая камерам службы безопасности базы дополнительное время на оценку пассажиров. Весы определяли, не перегружен ли легковой или грузовой автомобиль и не начинен ли он взрывчаткой. Кинологические расчеты патрулировали между машинами, пока водители терпеливо ждали очереди предъявить охране удостоверения личности.

Весь батальон, вместе с многочисленными другими подразделениями бригады, выстроился на асфальтированном плацу у Роман-Уэй. Одетые в полевую форму «мультикам» и свои фирменные малиновые береты, парашютисты были гордостью британской армии. По этому особому случаю на церемонии должен был присутствовать и награждать бойцов шеф Парашютного полка, Его Королевское Высочество принц Уэльский.

Кортеж принца замедлился из-за нехарактерных для этого времени пробок, отсрочив время начала, поэтому солдаты стояли, дрожа в строю, пока оркестр играл все патриотические мелодии, которые только мог вспомнить, чтобы скрасить ожидание высоким гостям. Парашютисты, как один, жаждали поскорее покончить с церемонией. Их праздничный отпуск начинался сразу после завершения мероприятий, и после долгой зарубежной командировки они с нетерпением ждали возможности провести время с женами, подругами, приятелями или любимыми барменами.

Из-за близости оркестра к строю солдаты не слышали ничего, кроме музыки, коротая время до прибытия Его Высочества. По мере того как тикали минуты, даже старшие сержанты начинали терять терпение.

• • •

«Аль-Джалиль» — это иракская копия 82-мм миномета M69A югославского производства. Три таких орудия были расставлены треугольником на маленьком заднем дворе дома на Уикхем-роуд, к северу от гарнизона Колчестер. Расчет был очень опытным, они сотни раз стреляли из подобного оружия по обе стороны сирийского конфликта. Их лидер, которого они знали только как Хайяна, был артиллерийским офицером в армии Асада, прежде чем переметнулся на другую сторону и в итоге перебрался через Грецию в континентальную Европу. Его завербовали для этой работы несколькими месяцами ранее, и он провел долгие часы, тренируя свою команду, руководя ежедневными репетициями и проводя рекогносцировку цели после того, как она была утверждена.

Женщина с приятным английским выговором забронировала дом на неделю, не глядя, под предлогом гольф-тура для мужа и нескольких его лондонских друзей. Карты Google и доразведка цели на месте подтвердили, что это идеальная позиция. Они въехали в арендованный дом накануне вечером и тщательно разместили свои орудия внутри сарая на заднем дворе, чтобы скрыть их от любопытных соседей и наблюдения с воздуха. Если их сумки для гольфа и багаж и были тяжелее обычного, никто этого не заметил.

Теперь пришло время выполнить миссию, к которой они так тщательно готовились. Хлипкая крыша сарая из гофрированной жести, отвинченная еще прошлой ночью, была сдвинута в сторону, прицелы перепроверены дважды и трижды, а боеприпасы разложены для быстрого доступа. Хайян приказал людям занять позиции и следил за тем, как минутная стрелка на его часах приближается ко времени, указанному куратором.

— Саляса, иснан, вахид... Нар! — Люди мгновенно отреагировали на команду, опуская осколочно-фугасные мины в стволы и пригибаясь после каждого выстрела.

Поскольку цель находилась значительно ближе максимальной дальности в 4900 метров, стволы были подняты на большой угол возвышения, а это означало, что второй и третий залпы были сделаны еще до того, как упали первые мины.

Первые три снаряда приземлились одновременно; каждый нес в себе килограмм взрывчатки и сопровождающий сноп осколков. Две мины разорвались в плотных рядах построения, уничтожив всех в непосредственной зоне взрыва и покалечив десятки рядом. Третья ударила в покрытие плаца перед строем и на самом деле повлекла больше ранений, так как шрапнель разлетелась по более широкому сектору. Те, кого не убило и не ранило первым залпом, спаслись благодаря инстинктам, которые все еще были обострены после службы за границей. Они упали на землю почти синхронно, и над плацем эхом разнесся крик: «Мины!». У музыкантов оркестра таких инстинктов выживания не было, и они застыли в шоке, когда второй залп накрыл их построение.

Когда второй залп нашел свою цель, полковой сержант-майор начал действовать.

— Три часа, триста метров! — проорал ветеран трех войн, чей боевой путь начался еще с битвы при Гуз-Грин на Фолклендских островах.

Солдаты отреагировали без колебаний, рванув из зоны поражения и стараясь тащить раненых товарищей с собой. Высокопоставленные гости нырнули под трибуны, а