— Глеб? — голос её был сонный. — Ты знаешь, который час?

— Знаю. Извини, что разбудил. Но тут кое-что произошло.

— Что случилось? — она мгновенно проснулась. — Разлом?

— Нет, не разлом. В Москве-реке обнаружены аномальные существа. Около тридцати особей. D-ранг. Сияющие ленцы. Разлома поблизости нет — похоже, они здесь давно. Не агрессивные, но потенциально опасные. Нужно их изъять и поместить в исследовательский центр.

Пауза. Я слышал дыхание в трубке.

— Глеб, — мать вздохнула. — Это не моё направление. Вот от слова совсем. Я занимаюсь энергией хаоса и Печатью Пустоты, а не зоологией монстров. Тебе нужен профессор Куртасов, глава исследовательского центра.

— Сможешь дать его номер?

У меня не было, хотя лично мы были знакомы.

— Да… Смогу, — как-то неуверенно ответила она. — Пару минут.

И бросила трубку. Видимо, полезла искать номер в своих записях.

Ещё несколько минут мы с Дашей стояли у воды и смотрели на реку. Сияющие точки не расползались, а держались в одном месте, сбившись в плотную группу. Кто знает, может, они прижимались друг к другу, чтобы согреться. Как пингвины в Антарктиде.

— Они похожи на звёзды, — тихо сказала Даша. — Только ближе.

Я промолчал. Не потому что не согласен, а потому что иногда лучше просто стоять рядом и молчать.

Снег падал на её волосы, таял на щеках. Огни Лужников отражались в воде. И тридцать маленьких крокодилов с рангом D светились на дне Москвы-реки, создавая одну из самых необычных картин, которые я видел в своей жизни.

Мать перезвонила через пять минут.

— У меня вышло решить вопрос самостоятельно, хотя номер я тебе всё равно скину, на будущее. Отправила специальную группу, — сказала она деловым тоном. — Профессор Куртасов предупреждён. Он, кстати, очень обрадовался.

— Обрадовался? — удивился я.

— Ленцы редко попадаются живыми. Обычно оперативники их уничтожают раньше, чем учёные успевают даже зафиксировать. А тут тридцать особей разом. Куртасов сказал, что для них есть подходящий аквариум в секции низкоранговых. И что он хочет потом поговорить с тобой лично.

— Поговорим, — кивнул я. — Когда будет группа?

— Минут через двадцать. И ещё… Глеб…

— Да?

— Ты на набережной ночью. С девушкой гуляешь? — осторожно поинтересовалась она.

— Да.

— Романтично, — в её голосе послышалась едва уловимая улыбка. — Хотя монстры в реке — не самый типичный фон для свидания.

— У нас всё не как у людей.

— Заметно. Спокойной ночи, Глеб. И передай привет Даше. Надеюсь, ты нас скоро познакомишь.

— Познакомлю. Доброй ночи.

Я убрал телефон. Даша смотрела на меня с любопытством. Но вопросов задавать не стала — всё и так было очевидно.

Через двадцать минут, как и обещали, подъехала фура. Большая, тёмно-зелёная, с символикой ФСМБ на борту. Остановилась на набережной, и задние двери распахнулись.

Внутри стоял вольер — массивная конструкция из усиленного стекла и металла с магическими барьерами по периметру. На стенках виднелись старые следы когтей и зубов — не первый раз в деле. На дне вольера плескалась вода — видимо, залили заранее, узнав, что существа водоплавающие. Подготовились. Поразительно быстро для двадцати минут, что мы их ждали.

Из кабины вышли два оперативника. Близнецы. Единственное отличие: один гладко выбрит, второй — с трёхдневной щетиной. Оба хмурые, с красными от недосыпа глазами. Явно предпочли бы сейчас спать, а не возиться с аномальными тварями.

— Ну и где? — вместо приветствия спросил бритый, засунув руки в карманы.

— В реке, — указал я.

Щетинистый почесал затылок. С непониманием посмотрел на реку, на меня, потом снова на реку.

— И как их оттуда ловить? Удочками, что ли? Мы с собой такого не взяли, — не понимал он.

— А чем обычно ловите? — поинтересовался я.

— Ну, тут либо маги помогают, — начал бритый, загибая пальцы, — либо сами справляемся. Транквилизаторы, электрошокеры, ловушки с приманкой…

— Электрошокеры⁈ — ахнула Даша.

Оба оперативника уставились на неё. Потом переглянулись.

Тут пришлось взять ситуацию в свои руки.

— Так, — сказал я. — Я помогу вам их поймать. И учтите — их нужно поместить в аквариум. Не убивать. И боли не причинять. Вам должны были передать.

Ребята посмотрели на меня с ещё большим недоумением.

— Нет, нам такого не передавали, — осторожно ответил щетинистый.

— Ну вот теперь передаю. И учтите, я буду приходить и проверять.

— А вы… — начал бритый, но тут его толкнул локтем брат.

— Это же Глеб Афанасьев, — прошипел щетинистый.

Бритый выпучил глаза. Моргнул. Ещё раз моргнул. Потом выпрямился и кивнул.

— Всё поняли, поняли. Передадим смотрителям. Аквариум, никакого вреда, регулярные проверки. Будет сделано.

— Отлично, — кивнул я. — Тогда начнём.

Бритый открыл заднюю дверь фуры шире, проверил уровень воды в вольере и кивнул — готово. Щетинистый достал из кабины длинные перчатки из плотного материала, похожего на кевлар, и натянул по локоть.

— А вам перчатки? — предложил он мне.

— Не нужно, — ответил я. — Я буду работать порталами.

— Порталами? — оба брата переглянулись.

Видимо, до этого момента они не до конца осознали, кто именно стоит перед ними. Маг S-класса, ловящий D-ранговых ленцов посреди ночи на Лужнецкой набережной. Подозреваю, что в их отчёте это будет выглядеть… своеобразно.

Я открыл первый портал. Побольше, чем пробный — сантиметров шестьдесят. Точку выхода разместил прямо над вольером в фуре. Точку входа — в центре скопления ленцов, под водой.

Из портала хлынула вода, а вместе с ней — два ленца. Мокрые, злые, мерцающие серебристыми шипами. Они шлёпнулись в вольер, забились в угол и зашипели.

Щетинистый оперативник подскочил от неожиданности. Бритый невозмутимо записал что-то в планшет.

— Два, — сказал он. — Следующие.

Открыл ещё один портал. Ещё два ленца. Потом три. Потом четыре — один из них попытался цапнуть щетинистого за руку, но оперативник оказался быстрее и отдёрнул ладонь.

— Шустрые, заразы, — буркнул он, тряся рукой.

— Они не заразы, они милые, — возразила Даша, наблюдая за процессом из-за моей спины.

— Ага, — скептически протянул бритый, глядя на существо, которое только что попыталось прогрызть стекло вольера. — Прямо плюшевые игрушки.

— Двенадцать, — щетинистый заглянул в вольер. — Они там друг на друга лезут. Сколько их всего?

— Около тридцати.

— Тридцать? —