золотко? – Он по-кошачьи зевнул. – Иван сойдёт с ума, если узнает. Но как хочешь, конечно. Ты у нас очень смелая, как оказалось.

– Смелая, – согласно закивала Людмила. Она принялась загибать пальцы: – И талантливая настолько, что умудрилась разговорить комнатные цветы. И умная. Всё поняла. Обо всём догадалась вперёд остальных. Всех нас собрала. Даже Гончарова, будь он неладен со своими орденскими заскоками. Целое представление с разоблачением устроила. Молодец.

– Яра всех нас разочаровала, – не поднимая глаз от документов, тихо сказала Веселина. – Кто бы мог подумать. Столько сил в неё вложено.

В её словах прозвучала какая-то особенная, глубинная боль.

Повисла пауза, полная сожаления и тревоги. Молчаливой печали о том, что Предславы больше с ними нет именно из-за предательства той, кому она так сильно доверяла.

Дана неловко переступила с ноги на ногу и встретилась взглядом с Теодором.

– Ты голодная? – вдруг спросил он. – Пока клиентов немного, давай я сделаю тебе что-нибудь перекусить.

Он посторонился, приглашая её в кухню.

– Иди-иди. – Проходящая мимо с подносом Леся легонько толкнула её плечом. – Ты только чай пила сегодня. Я видела.

Кикимора озорно подмигнула ей и прошмыгнула к выходу, чтобы отнести заказ гостям снаружи.

Но Дана замешкалась.

– Я только Люде немного помогу и приду, хорошо? – Она вытерла вспотевшие ладони о фартук.

– Договорились.

Вампир скрылся в кухне. Дана проводила его взглядом, и её сердце забилось ещё быстрее.

Она взяла полотенце и с особым рвением принялась вытирать чистые стаканы и чашки, но мысли витали где-то очень далеко. Людмила что-то весело рассказывала о том, как замечательно они, три ведьмы, будут проводить время, как чудесно станут вместе заниматься колдовством, путешествовать и спасать мистических созданий, но Дана лишь изредка кивала, не слишком-то вникая в суть. Разговор с Теодором никогда не бывал просто разговором. К нему следовало хоть немного подготовиться. Кажется, Люда уловила её настроение, и в какой-то момент просто замолчала.

Дана вошла на кухню через десять минут.

Кондитер увлечённо замешивал тесто у большого стального стола. Мукой были покрыты не только его сильные руки. Небольшое белое пятнышко красовалось у него на щеке, словно специфический камуфляжный раскрас.

– Если хочешь сделать идеальные булочки, притворись одной из них? – Дана хихикнула, прикрыв губы ладошкой.

– Что? – не понял вампир.

– Нет, ничего. – На столе для раздачи она заметила чашку с какао и блинчики. – Это для меня? Тео, ты просто святой! Спасибо!

– На здоровье. – Он улыбнулся краешком губ.

Дана поставила стул и с аппетитом приступила к еде. Внутри сочных, нежных блинчиков оказалась грибная начинка. Дана проглотила их так быстро, что даже смутиться не успела собственному голоду.

– Рад, что тебе нравится.

– Мне нравится всё, что ты готовишь, – честно призналась она, принимаясь за какао. – Я так растолстею.

– Не растолстеешь. Я тебе не позволю.

Тесто в его умелых руках изменилось, сделавшись эластичным и податливым. Дана, как обычно, залюбовалась его движениями и едва не опрокинула чашку на себя.

– Я ведь знал, что это всё лишь представление, но когда ты сказала, что согласна на ритуал, всё равно подумал, что потерял тебя, – вдруг признался вампир. – А когда ты сказала, что принимаешь дар, я…

Дана почувствовала, как предательски ярко вспыхнули щёки.

– Это было необходимо, – тихо сказала она, обращаясь скорее к напитку, нежели к собеседнику. – Я должна была узнать правду. Ради тёти. – Дана подняла на него глаза. – Спасибо, что сразу ответил на моё сообщение и помог быстро всех предупредить. Я боялась, что ты на меня зол.

Он вздохнул.

– Милая сударыня, я не могу злиться на тебя. Только беспокоиться. И твой план с разоблачением сработал. – Он выдержал театральную паузу. – Даже несмотря на присутствие охотника, которого ты тоже позвала.

– Он отвечал за расследование, ему необходимо было выяснить, кто за всем стоит. – Дана допила душистое какао, после которого на языке остался приятный шлейф шоколада, подпорченный следующей горькой фразой: – Я буду очень скучать по тёте.

– Мы все будем. – Теодор перестал мять тесто. Он замер и, наклонив голову, посмотрел на Дану долгим одобрительным взглядом. – Она бы тобой гордилась. Это я и хотел тебе сказать. Тебе удалось преодолеть всё, включая собственные сомнения. – Он выразительно развёл руками. – Особенно собственные сомнения.

– Спасибо. – Она вздохнула. – И за блинчики. Они чудесные.

Дана отнесла посуду в посудомойку, а на обратном пути остановилась возле его стола.

– Хочешь, я тебе помогу? – вдруг предложила она. – Посетителей в зале почти нет. Ничего страшного, если я немного задержусь.

Разумеется, Теодор в её помощи не нуждался, но ей так не хотелось от него уходить.

Вампир повернулся. В его вишнёвых глазах блеснуло нечто такое, от чего сдоба запахла слаще, а день стал прекраснее.

– Помоги, – вполголоса согласился Теодор, не сводя с неё взора. – Достань корицу и сахар. Они на той полке. – Его брови сошлись вместе в печальном выражении. – Прости, что испортил тебе праздник ссорой. Ты всего этого не заслужила. А я просто…

Он осёкся.

Вместо того, чтобы доставать ингредиенты для выпечки, Дана потянулась к нему и большим пальцем стёрла пятнышко муки с его лица.

– Всё хорошо, – шепнула она, задержав ладонь на его тёплой бархатистой коже. – Я не обижаюсь. Но мне понадобится твоя поддержка.

Он поймал её руку до того, как она успела убрать её. Удержал. Склонился ниже. И медленно поцеловал запястье в том месте, где часто бился пульс. А потом коснулся носом, закатил глаза и мечтательно, с чувством упоения пробормотал:

– М-м-м, первая положительная.

Его кадык дёрнулся.

Вместо испуга или ожидаемой неловкости Дана засмеялась.

– Если у меня поднимется холестерин, сразу дай знать, – лукавым шёпотом попросила девушка.

– Обязательно. – Он нехотя отпустил её. – И что касается поддержки, знай, я всегда рядом.

– Спасибо, Тео.

Пару минут они просто смотрели друг на друга, не замечая, как на столе расползается сиротливо позабытое тесто, как отчаянно пищит таймер на пароконвектомате и как душистый запах готовой сдобы с вишней пропитывает помещение.

Всего пару минут.

А потом дверь в кухню открылась ровно настолько, чтобы внутрь заглянула Леся, кучерявая и взволнованная. Её большие глаза остановились на Дане и Теодоре. А потом она нервно облизала губы и затараторила:

– Простите, что помешала, но там у входа какой-то странный мужчина в костюме. Хочет видеть Тео.

Вампир нахмурился. Крылья его носа в раздражении дрогнули, когда он принюхался и остался недоволен тем, что учуял, а потом вдруг скрипнул зубами и холодно спросил, словно заранее знал ответ:

– Он представился?

– Да, – пискнула Леся. – Сказал, что его зовут Влад.

От автора

Если бы вы, мой дорогой