– И так и будет! – громче сказала я, уже полностью оборачиваясь к тому месту, где колыхалась тьма. – Мы обязательно найдём правду! Я обещаю.

“Но ещё сильнее я желаю открыть глаза тебе, Лиззи… На то, как опасно верить другим”.

– Что-то случилось? – послышался голос Дейвара. И одновременно мне померещилось, будто он нежно коснулся моего сердца, погладил разгоняя кровь. Такое ощущение теперь возникало каждый раз, когда арх мысленно касался нашей связи, чтобы проверить моё состояние.

Повернувшись к нему, я проделала в ответ тоже самое. Сосредоточилась на протянутой между нами струне и представила, как с любовью провожу по ней пальцами.

И с удовольствием увидела как чуть растерянно сверкнули синие глаза моего ирбиса и слегка порозовели скулы его вечно сурового лица.

Одновременно я с улыбкой сказала:

– Всё хорошо. Просто Тень передала, что ей интересно, откуда она появилась. Я ответила, что, конечно, нам тоже важно это узнать.

Дейвар кивнул, его взгляд на мгновение задержался на клубящейся темноте позади нас. Он всё ещё не видел тень, но ощущал как чьё-то невидимое присутствие.

– Возможно, за этой правдой и будет крыться ключ к излечению от проклятия. Но… – арх не договорил, ведь в этот миг я, шагнула к нему. И случайно зацепила носком скрытый под снегом корень. Споткнулась. И чуть не рухнула в сугроб. Но сильные руки Дейвара тут же обхватили мою талию, не позволив упасть.

– Так не пойдёт, – прорычал он, и в следующий миг я уже оказалась на его руках.

– Я могу сама, – слабо попыталась я возразить, но правда была в том, что дыхание сбилось, а ноги дрожали от усталости. Я сама не заметила, как выдохлась.

– Ты мне не в нагрузку, – Дейвар перехватил меня удобнее, чуть подбросив, от чего я ойкнула и обхватила руками его шею. – Поверь, мои доспехи тяжелее тебя, пташка. Отдохни немного.

Что оставалось делать?

Сдавшись заботе, я положила голову Дейвару на грудь. Устало прикрыла глаза. Шум ветра, шелест пепла в воздухе и далёкие, приглушённый рык осквернённых – всё это слилось в один монотонный гул. Веки отяжелели…

Но уже вскоре я распахнула глаза, поняв, что на несколько минут провалилась в дрёму. И как оказалось, со мной на руках Дейвар двигался довольно быстро. Пейзаж снова изменился…

Из-за пепла снег казался скорее чёрным, чем белым. Такая же сажа второй кожей облепила деревья. Осквернённых тоже стало больше. Они по прежнему не нападали, просто стояли, клацая челюстями, будто мечтая сомкнуть зубы на наших шеях. Их горящие алые глаза были устремлены на нас.

А впереди, за частоколом голых, обугленных деревьев, виднелся тёмный, искажённый силуэт. Столб. Тот самый?! Отсюда не удавалась его хорошо разглядеть.

И тут… Дейвар остановился.

Его тело напряглось, как у зверя, учуявшего добычу. Он по-кошачьи втянул носом воздух, а его глаза изменились – как если бы из них выглянул настороженный зверь.

– Что такое? – прошептала я.

– Нехорошее предчувствие, – так же тихо ответил Дейвар, не отводя пристального взгляда от столба впереди. – И пахнет… могилой.

Тень колыхнулась рядом, её форма сгустилась.

“А твой ирбис-то струсил, – издевательски зашипела она. – Он, видно, думал это будет лёгкая прогулка. Испугался за свою жизнь? Успокой его, Лиззи. Я удержу осквернённых, они меня слушаются”.

Я закусила губу, но потом сказала:

– Тень говорит, что сможет удержать осквернённых.

Дейвар хмуро качнул головой. Снежинки сорвались с его тёмных волос, закружились в воздухе.

Не выпуская меня из объятий, он опустился на одно колено, усадил меня на своё бедро. Взял мою руку с перстнем и провёл пальцем по камню.

"Элиза”, – голос арха прозвучал прямо внутри головы. Да так неожиданно, что я вздрогнула. Одновременно с тем перстень слегка нагрелся, и я поняла, что арх каким-то образом говорит со мной без голоса, используя кольцо.

“Кивни если слышишь”, – попросил он.

Я кивнула. И невольно покосилась на тень. Но она, казалось, не слышит нашего разговора.

“Насчёт кольца, – глубокий голос арха приобрёл особую, предостерегающую интонацию. – В нём скрыт однозарядный редкий артефакт. Смотри. – Он повернул перстень вокруг моего пальца, и сапфир в пасти барса на мгновение вспыхнул синим светом. – Если повернуть его так трижды, то тебя накроет купол защиты. На минут пять, не больше. А если затем переодеть на другой палец… то сработает одноразовый телепорт. Он перенесёт тебя в безопасное место. Это на всякий случай”.

– Уверен, что всё будет хорошо, – уже вслух продолжил Дейвар, глядя мне прямо в глаза. Его ладонь накрыла мою руку. – Но если что-то пойдёт не так… не рискуй, пташка.

Я сжала губы.

Кивнула.

Арх улыбнулся мне уголками рта, но его глаз улыбка не коснулась. Они оставались ледяными. Обняв, он снова поднял меня на руки, и мы пошли вперёд. К столбу. Я же бросила взгляд на скользящую следом Тень. Позади неё сомкнулось кольцо монстров, будто отрезая путь назад.

И вот мы вышли на открытое пространство.

Здесь стоял тяжёлый дух гнили – сладковато-терпкий. Приглушённый морозом.

Перед нами, вбитый в обугленную мёртвую землю, стоял высокий столб. Тёмное, почерневшее от времени и непогоды дерево. К нему, опутанная тяжёлыми, ржавыми цепями, было приковано мёртвое высохшее тело женщины.

Длинные, спутанные, слипшиеся от грязи волосы скрывали лицо, ниспадая на изодранное в клочья грязное платье. Оно висело на ней, как на вешалке, и похоже было надето уже после смерти. Сероватая, иссохшая кожа плотно обтягивала кости, проступая сквозь дыры в ткани. Руки безвольно свисали, а пальцы, больше похожие на птичьи когти, были неестественно вывернуты.

Женщина явно умерла в мучениях.

Но прежде породила проклятие… и меня.

“Это моя мама. Лилиана”, – эхом пролетели мысли.

Самое жуткое, что я ничего не ощутила. Ни горя. Ни любви. Ни даже жалости. Будто моя душа оцепенела, а разум замер. Будто во мне разверзлась бездна, что поглотила любые чувства, оставив лишь пустоту.

Когда-то в прошлом я верила, что родители меня найдут. Обогреют, заберут из Обители и окажутся самыми любящими людьми на белом свете. Но они меня так и не нашли… и, получается, мне пришлось искать их самой.

Теперь, когда поиски вдруг увенчались успехом, я не знала, что с этим “успехом” делать. Как от него спастись. Наверное, я не до конца верила… что вот она, моя мама.

“Пташка, я с тобой”, – шепнул Дейвар в моём сознании и крепче прижал меня к себе. По связи я ощутила от арха волну тёплой поддержки, и мне стало капельку легче. Тень же проплыла вперёд.

Дейвар было шагнул