то, что он несколько месяцев скрывал все это. А потом родители заявили: «Мы знаем, что ты беспокоишься за Суджин, но если она каким-то образом связана с появлением призрака, держись от нее подальше. Это слишком опасно, что бы ты ни чувствовал. Тебе нельзя больше с ней видеться». Но как он мог отвернуться от нее после всего, через что они прошли? После стольких лет сожалений о том, что их детская дружба закончилась?

Он стянул садовые перчатки и подбежал к ней, рассчитывая встретить ее посреди поля, и с легким удивлением обнаружил, что оказался не таким быстрым. Увидев ее, он испытал облегчение. Он был рад, несмотря ни на что. Суджин в последнее время занимала все его мысли. Его чувства разрастались, распускаясь непокорными цветами.

«Я хочу рассказать тебе, как себя чувствую, — подумал он, протягивая ей руку. – Однажды я хочу рассказать тебе все».

Только подойдя достаточно близко, чтобы к ней прикоснуться, Марк заметил выражение ее лица. Он остановился, проскользив по земле, ощущая, как исчезает чувство восторга от встречи.

– Что не так? – спросил он, хотя вопрос тут же показался ему глупым. Все. Все не так.

– Мне не следует здесь находиться, – произнесла она. – Твои родители, конечно, не хотят, чтобы я сюда приходила. – Она выглядела нездоровой. Лицо бледное и осунувшееся. На обувной коробке виднелось темное пятно.

– Ничего. Их здесь нет. Я рад, что ты пришла. – Он показал на коробку. – Что в ней?

Она открыла и показала. Сначала он подумал, что это селезенка – какой-то раздувшийся человеческий орган, посеревший от времени. Потом он увидел хвост, открытые красные глазки, маленькие желтые зубки, обнаженные, словно крыса яростно стиснула их.

– Господи. Что случилось? – выдохнул он.

Она покачала головой, не желая рассказывать. Он вспомнил, как несколько месяцев назад Суджин пришла к нему с такой же коробкой, попросив помочь, и это толкнуло их друг к другу. Тогда Милкис выглядела так, будто спала, нежно уложенная в салфетки. А теперь…

Ее вид напомнил ему о еноте, которого они с Джей однажды нашли выброшенным на берег реки. Он долго пролежал в воде и выглядел как растаявший воск, большая часть меха и шкуры сошла, он выглядел склизким, и его объели рыбы. Казалось слишком жестоким оставлять его гнить на жаре. Марк палкой столкнул его обратно в воду, и они наблюдали, как его тело погружается в течение, быстро исчезая из виду.

Вода. Течение.

Говорят, что единственный способ избавиться от преследования водного духа, – спасти его, – сказала ему мама однажды после того, как Клэр и Джо Силас нашли мертвыми.

У него упало сердце. «Мираэ», — подумал он, но не рискнул произнести это вслух. Не сейчас, когда Суджин выглядела такой уязвимой. Он закрыл крышку и забрал у нее коробку.

– Идем со мной, – позвал он, осторожно взяв ее за пострадавшую ладонь. Возможно, потрясение притупило ее чувства, и Суджин позволила ему вести себя; взгляд у нее был остекленевший.

Небо наконец начал заливать ранний абрикосовый свет. День обещал быть ясным. По всему городу жители будут открывать окна, чтобы впустить в дом первый за многие недели день без дождя. Какое великолепное утро! Недавние похороны двух жителей города будут забыты, зазвучит смех. Появится мягкое мороженое. Галечные пляжи заполнятся семьями, которые расставят разноцветные тенты и начнут играть в догонялки вокруг оставленных приливом прудиков – сияюще живые, пусть даже на мгновение.

Марку казалось, что его отделяют от всего этого миллионы миль. Он провел Суджин в помещение для кремации. Он мысленно произнес тихие слова прощания и подготовился поднять крысу в коробке со всем ее содержимым на конвейер, который унесет ее в печь. Но Суджин остановила его, положив руку на плечо.

– Марк, погоди, – сказала она, выставив вперед ладонь. Запястье, словно черная лента, опоясывал синяк. При виде его Марка пронзило беспокойство, которое, вероятно, отразилось на его лице. Суджин быстро поправила рукав свитера, спрятав синяк.

Он помолчал, держа коробку на весу.

– Хвост, – произнесла Суджин. – Мне нужен хвост, чтобы вернуть ее.

Марк посмотрел на нее. Ее рука выжидательно зависла в воздухе, ожидая получить кусочек кости, который нужно будет вернуть земле. У него вырвался короткий возглас недоверия. Он не хотел показывать виду, но ощутил, что на его лице отразилось чувство дискомфорта.

– Ты серьезно? – тихо спросил он. Он не мог представить, что она сейчас чувствует, но все это казалось ему неправильным. – Не думаю, что это хорошая идея, Су.

– Но мне это нужно. Нечестно, если ее последняя жизнь окончится так, – объяснила она, подойдя ближе к нему. – Только один раз, Марк. Я дам ей последнюю хорошую жизнь, а потом ты сможешь забрать ее по-настоящему. Ладно?

Отчаяние, сквозящее в ее голосе, ранило его. Он отошел на шаг и поднял крышку коробки. Мощный запах гнили разлился в воздухе, когда он пальцем сдвинул в сторону ткань, ища отрезанный хвост, и коснулся тельца крысы. Милкис лежала внутри, искореженная, зловонная, ее пасть была раскрыта в оборвавшемся крике. Он видел немало мертвых животных, но такого – никогда. Кто имеет право решать, что крыса хочет пережить еще одну жизнь? Возрождение без права выбора. Разве это хорошо?

Он закрыл коробку.

– Суджин, – сказал он. – Я не могу.

Ее лицо помрачнело. Для Марка было невыносимо думать, что это из-за него ее лицо становилось таким. Они постояли в тишине, а потом она наконец заговорила.

– Почему нет? – Суджин пыталась говорить спокойно, но ее голос все равно дрожал. Нет, дрожал не только голос. Дрожало все ее тело. Руки, сжатые в кулаки, слегка вибрировали, хотя она прижимала их к бокам, как человек, который пытается очнуться от кошмара. Что она увидела, если тело наказывает ее таким образом?

Марк хотел положить коробку и обнять ее, но не стал. Если он не настоит на своем, если она будет упорствовать, он может уступить. Но в этом он не мог ей уступить.

– Просто не могу. Если хочешь вернуть Милкис, найди другой способ избавиться от тела. Прости. Это неправильно.

– Неправильно? – медленно выдохнула она, стиснув зубы, словно пытаясь сдержать гнев. Она проиграла. Потерпела поражение. Она толкнула его в грудь. – Кто ты такой, чтобы говорить мне, что правильно, а что нет? — Ее голос был достаточно громким, чтобы разлететься по всему помещению. – Милкис моя, Марк. Это моя крыса! – В ее глазах загорелся гнев. Так лучше. Ее гнев он мог вынести, но не ее горе.

– И это дает право делать все, что ты хочешь? – спросил он, повысив голос. – Она не была продолжением