я чувствую, как напряжение медленно, но верно отступает, словно волна, откатывающаяся от берега.

Самолет взлетает, набирая высоту. Под ним остается город, с его серыми буднями и нерешенными проблемами, а впереди — долгожданный отдых, ласковое солнце и шум морского прибоя. Урок усвоен: в следующий раз будем ставить не три, а десять будильников, и желательно — в разных комнатах.

Глава 7

После томительных часов ожидания, телефон запел долгожданную мелодию. Голос подруги, дрожащий от облегчения, донес весть о благополучном прибытии в отель. Оказалось, словно явившийся из ниоткуда ангел-хранитель, на их пути возник местный житель, провожавший сестру. Сердце его смягчилось при виде Светланы, отягощенной багажом и заботами о детях, и он предложил свою помощь, избавив их от бремени дальней дороги.

Слушая ее рассказ, я искренне радовалась за них, представляя, как они наконец стряхнут дорожную пыль и забудут недавние тревоги, словно дурной сон. Пообещав скорую встречу, мы попрощались, оставив друг другу лучик надежды на безмятежные дни.

Мой внезапно образовавшийся отпуск обещал превратиться в тихую гавань, посвященную подготовке к заочному обучению. Мне предстояло погрузиться в пучину курсовых работ, выстраивая стройные ряды тем и закрепляя их за жаждущими знаний студентами.

Казалось, время утекло сквозь пальцы незаметно, когда телефон вновь нарушил тишину. Настроение мое, и без того близкое к нулю, не располагало к общению, но настойчивость звонка взяла верх.

— Зоя, привет! Что делаешь в пятницу? — выпалила Лена, словно спасаясь от преследования. — У куратора группы экономистов день рождения, нас пригласили на корпоратив!

— Лен, у меня совершенно нет настроения на подобные мероприятия, да и это уже завтра, — ответила я, но она, не унималась.

— Отлично! Встречаемся в 20:00 у ресторана "Эдмонд", — провозгласила Лена и, не дожидаясь ответа, оборвала связь.

Ночь подкрадывалась неслышно. Я приняла душ, выпила горячий чай с мятой и устроилась в теплой постели. Казалось, после тяжелого дня сон одолеет меня мгновенно, стоило голове коснуться подушки. Но, закрыв глаза, я вновь и вновь возвращалась мыслями к той ситуации в аудитории.

— Он хотел меня поцеловать, и если бы не Ирина Петровна… — размышляла я.

«Дай Бог ей здоровья» — шептал как заклинание внутренний голос.

Если бы она задержалась хоть на мгновение, Артур обрушился бы на меня с поцелуем. Вспоминая тот момент, я видела его обезумевший взгляд, его борьбу с собственным желанием.

«Ага, давай теперь оправдывай этого наглеца» — язвительно проговорил внутренний голос. — «Да если бы не Петровна, дай Бог ей здоровья, он бы тебя разложил прямо на кафедре. Но мы смачно плюнули ему в физиономию… запаниковали… бывает» — не унимался внутренний голос.

Утро выдалось паршивым до зубного скрежета. Бессонная ночь и хоровод мыслей в голове превратили её в выжженную пустыню. В голове пульсировала одна лишь тревога: теперь он будет вдвойне осторожен и втройне настойчивее.

В подготовке к корпоративу пролетел весь день, как кадры киноплёнки. Выбор пал на дерзкое мини, обтягивающее, словно вторая кожа, шпильки, чулки и высокий хвост, подчёркивающий изгиб шеи. Оценив своё отражение в зеркале, накинула пальто и выскользнула из квартиры. Такси, словно по волшебству, уже ждало у подъезда, избавляя от необходимости стынуть на промозглом ветру.

Подъехав, я увидела Лену, словно тень ожидания застывшую у входа. Знала: в её глазах читалось понимание, что я могу отступить в любую секунду. Объятия при встрече, как мост между сомнениями и решимостью, и щедрые комплименты, рассыпавшиеся, словно бисер. Мы вошли в ресторан, где приглушенный свет играл на лицах.

Приветствия, лёгкие, как перья, коснулись каждого гостя, и тёплые слова поздравлений, адресованные имениннику, утонули в общем гуле голосов. Затем мы растворились в пестром калейдоскопе фуршета.

Минуты тянулись, словно патока, пока именинник не пригласил меня на танец, и я, конечно согласилась. Мы заскользили по паркету под аккомпанемент томного вальса, обмениваясь ничего не значащими улыбками и словами, как вдруг… Этот взгляд! Словно раскалённое клеймо, он обжёг мою кожу, пригвоздив к месту, точно бабочку к энтомологической доске.

"Бежать! Срочно бежать, пока не поздно…" — захлебывался в панике внутренний голос. "Не может быть… Снова он! Как он сюда пробрался? Сейчас он припомнит нам все… и его дорогое хозяйство, которое он пытался подкатить ко мне, приклеенное намертво к зубам, и тот смачный плевок… прямо в его надменное лицо!" — внутренний голос уже взвился до ультразвука, грозя разорвать барабанные перепонки на тысячи осколков.

Я обернулась. В дверном проеме банкетного зала, словно изваяние тьмы, неподвижно стоял Артур и, исподлобья, буравил меня взглядом.

Глава 8

Несколько томительных минут ожидания вязли, словно патока, превращаясь в мучительную вечность. Наконец, слащавая мелодия смолкла, и я, бросив дежурную благодарность имениннику, поспешила укрыться за столиком, где Ленка, беззаботно щебеча, развлекала коллег. Их непринужденность резанула по моим нервам, натянутым, как струна — я чувствовала на себе этот сверлящий взгляд. Даже залпом осушенный бокал терпкого красного не смог утолить нарастающую тревогу.

"Неужели это не случайность? Неужели он действительно охотится за мной?" — панический шепот терзал сознание.

Напряжение парализовало, заставляя украдкой оглядываться, словно загнанный зверь, ища спасения от невидимой опасности. Промучившись в этой пытке, я решила бежать. Не хотелось омрачать чужой праздник своим испорченным настроением и липким страхом.

Попрощавшись с компанией, я направилась к спасительному гардеробу, судорожно вызывая такси. Паника подкрадывалась бесшумной тенью, превращая меня в дрожащую добычу, удирающую от маньяка. С этой мыслью, подгоняемая леденящим ужасом, я почти бежала в полумраке коридора, как вдруг чьи-то стальные объятия сомкнулись на моей талии, отрывая от земли.

"КАРАУЛ! Убивают средь бела дня, то есть вечера!" — вопль внутреннего голоса разорвал тишину сознания ультразвуком страха.

"Боже… это он!" — мысли закружились безумным вихрем.

Я была уверена — это Артур. Чувствовала это нутром, каждой клеткой тела. В его руках я беспомощно трепыхалась, словно заяц в безжалостных силках, понимая, что мои жалкие потуги для него — лишь досадливое раздражение.

Наконец, мои ноги коснулись пола, мы оказались в душной подсобке. Повернувшись лицом к своему похитителю, я лишь убедилась в своей правоте — это был он.

— Что тебе нужно от меня? — пролепетала я, из последних сил пытаясь скрыть предательскую дрожь в голосе.

В ответ он, с хищным блеском в глазах, стремительно шагнул вперед, схватил меня на руки и грубо прижал к холодной стене.

"Сделай хоть что-нибудь! Сейчас платье задерется до ушей! Зачем надела эту вызывающую тряпку?!" — внутренний голос надрывался в истеричном крике, грозя разорвать барабанные перепонки.

— Я же говорил, что тебе от меня