был таким сильным, что он потерял сознание. А очнулся, когда парни из его бригады тащили его на грязном брезенте в пещеру. Боль была оглушающая и какая-то нереальная, словно все тело раздробили на мелкие части. Риг облизал пересохшие губы, чувствуя на зубах песок, и снова отключился.

Спустя некоторое время парень пришел в себя. Врачи из поселения сделали все возможное, чтобы сохранить ему жизнь. Если его состояние можно было назвать жизнью, ведь Риг потерял главное – способность двигаться. Тело было полностью парализованным ниже шеи. Парень пытался сделать хоть что-то, посылая мысленные приказы рукам и ногам, но те оставались неподвижными. Активная деятельность головного мозга и полностью обездвиженное тело вступали в конфликт и доводили до безумия. Поначалу Риг очень надеялся, что поправится, но приговор врачей не оставил ему шансов. При падении перебит позвоночник в районе шеи и в процессе транспортировки поврежден спинной мозг, так что двигаться он больше не сможет.

Часами Риг лежал в пещере, погруженный в свои мысли. Те дни, когда он подстреливал дроны, казались теперь далекими и призрачными, как рассветная мгла. А реальностью стал свод пещеры, скупые лучи солнца, которые проникали в его скромное жилище через специальные отверстия, и нехитрая окружающая обстановка, которую он изучил в мельчайших подробностях – выцветший пыльный ковер, крючки для винтовки, вбитые прямо в стену, и плоский камень, когда-то служивший столом. Все эти предметы были ему теперь совершенно не нужны.

Риг лежал на кровати не в силах пошевелиться и мечтал только об одном – пустить пулю себе в лоб. Но даже этого он сделать не мог, а друзья не уступили его просьбам. Парень не видел смысла в своем дальнейшем существовании и, несмотря на все заверения священника, считал себя обузой, обслуживать которую членам подземного сообщества будет только в тягость. Он прекрасно понимал, что у него здоровое сердце и годы болезни запросто могут превратиться в десятилетия. От мысли, что он больше никогда не залезет на самую высокую скалу, не увидит прозрачного голубого неба и не услышит стрекот цикад, приводили в полное отчаянье. Годы затворничества в темной пещере, скудная еда и невозможность хоть что-то изменить в своей судьбе – вот и всё, что его ждет.

Поначалу к нему часто приходили друзья, поддерживали, шутили, рассказывали о своих вылазках и подбитых дронах. Но потом их визиты становились всё реже, и Риг их не осуждал. Ребята уставали, у многих уже были семьи и дети, которые скучали по своим защитникам, у ополченцев банально не хватало сил и времени на долгие разговоры с одиноким инвалидом.

Спасением от одиночества стали визиты местного библиотекаря, который каждый день приходил в пещеру Рига и читал ему книги. Все произведения были разные, но в основном научного содержания, напечатанные в те годы, когда люди только начинали познавать современные технологии. Тогда же создавалось множество фантастической литературы, где послушные роботы становились незаменимыми помощниками людей, а полеты к далеким планетам представлялись чем-то невероятно увлекательным. Заунывное чтение старика стало глотком свежего воздуха в его беспросветной жизни, и Риг был очень ему благодарен за такой труд. В голове парня рисовались картинки современных футуристических городов и необычные летающие машины, описанные в книгах. Благодаря стараниям библиотекаря, он не сошел с ума, но все равно чувствовал себя заживо погребенным.

А еще спустя полгода на поселение произошел налет. Неизвестно, каким образом враг узнал, где расположен крупный подземный город, ведь его жители никогда не выходили на поверхность вблизи постоянного места обитания. Каждый из них проходил не один километр под землей, прежде чем подняться в пустыню. Но все же враг оказался хитрее и направил в недра пещеры газовиков. Дроны появились совершенно неожиданно и распылили ядовитую отраву.

Риг услышал крики, а потом вой сирены, но было уже поздно. Во всех коридорах расползался алый ядовитый дым, не оставляя людям ни единого шанса на спасение. Когда парень заметил красное облако, которое клубилось у входа в его каморку, то сразу все понял.

«Может, так даже лучше, чем мучиться не один десяток лет,» – пронеслось в голове, прежде чем он потерял сознание.

Глава 7. Новая жизнь

Риг с трудом разлепил тяжелые веки и сразу зажмурился. Свет был неярким, но резал глаза, словно он открыл их в первый раз в жизни. В голове было звенящее ощущение пустоты – парень не помнил, кто он такой и где жил раньше. Да это не имело сейчас какого-то особенного значения. Прошлое напоминало о себе размытыми образами и разрозненными фрагментами: в памяти возникали оранжевые скалы, голубое небо и стрекот цикад. Но все эти воспоминания не складывались в единую картину, были неясными и не несли в себе никакого смысла.

Риг снова открыл глаза, и в этот раз зрение не подвело. Оно было четким, многократно усиленным, словно ему в зрачки встроили дополнительные линзы. Откуда-то сбоку появился человек, который выглядел очень необычно – вдоль его позвоночника тянулся железный хребет, вместо одного глаза двигался странный оптический прибор, а правая рука была полностью металлическая. Белый комбинезон выдавал в нем доктора или сотрудника лаборатории.

– Привет! – весело подмигнул мужчина. – Добро пожаловать в команду. Меня зовут Алан, и я занимался твоей модификацией.

Риг нахмурил лоб, пытаясь вспомнить, где он видел подобный металлический хребет и протезированную руку, но так и не смог.

– После длительной комы большая часть воспоминаний теряется, – пояснил механизированный мужик, словно отвечая на невысказанный вопрос. – Некоторые из них восстановятся, другие утеряны навсегда, но это неважно. Главное, сейчас ты способен получить новые знания, и поверь, они будут гораздо интереснее, чем все то, что ты знал ранее.

Риг приподнялся, пытаясь встать, и только тогда почувствовал, что вдоль его спины тянется такой же железный хребет, как у его собеседника.

– Я тебя подлатал немного, ты был полностью обездвижен. Кости переломаны, спинной мозг поврежден, – продолжил болтать доктор, словно рассказывал о погоде.

В памяти Рига возникли расплывчатые воспоминания, словно он смотрел на прошлую жизнь сквозь толщу воды. Вроде бы он лежал в какой-то пещере, и незнакомый старик читал ему книги. Где это происходило и о чем шла речь в пыльных талмудах – сейчас уже не скажешь.

– Попробуй встать. Сейчас ты можешь двигаться даже лучше, чем раньше.

Риг осторожно вылез из прозрачной капсулы и встал на ноги. Ощущения были странные, вроде бы это его тело и одновременно совершенно чужое, гораздо более тренированное