с дроном-газовиком обязательно летают наблюдатели – они, как породистые ищейки, вынюхивали места обитания людей и отправляли туда карателей. Ригу порой казалось, что дроны живые, обладают интуицией и собственным интеллектом.

Парень родился и вырос в подземелье, когда война с машинами была в самом разгаре. С детства ему внушали, что роботы и летающие беспилотники – враги и могут только уничтожать.

Но самым сильным впечатлением для маленького Рига стала гибель матери прямо у него на глазах. В тот день они ушли слишком далеко от подземного поселения в поисках лечебных растений, и одинокие фигуры заметил дрон-газовик, случайно пролетающий мимо. Мать успела надеть мальчику старый противогаз, который чудом оказался у нее в рюкзаке после предыдущей вылазки. Женщина спрятала ребенка за камни, прежде чем потерять сознание от ядовитого газа, который быстро заполонил все вокруг. Маленький Риг все равно выбежал из укрытия и просидел рядом с бесчувственным телом матери, пока за ней не пришли роботы. Машины никогда не оставляли трупы людей, всегда возвращались и забирали даже самых покалеченных мертвецов. В подполье ходили слухи, что роботы используют тела погибших в качестве топлива. Но подтвердить или опровергнуть эту теорию никто не мог – после встречи с киборгами еще ни один человек не возвращался обратно.

В тот день черные глянцевые роботы выступили из алого тумана, как злые колдуны из страшной сказки, раньше мальчик никогда не видел механических убийц так близко. Они были огромного роста и притягивали взгляд совершенной формой и блестящим металлом – гладкую поверхность хотелось потрогать руками. Но несмотря на внешнюю красоту и даже совершенство, машины вызывали у людей необъяснимый страх и желание бежать без оглядки, спасая собственную жизнь. Хотя от механических киборгов убежать было невозможно.

Роботы загрузили тело матери в джип с высокими колесами, ее белые руки безжизненно волочились по песку, словно она была тряпичной куклой. А вот Рига убийцы трогать почему-то не стали. Один из роботов посмотрел на него, слегка наклонив голову, а потом развернулся и зашагал к машине. Джипы скрылись в красноватой мгле, а маленький мальчик в старом противогазе бежал за ними, пока мог бежать. Когда силы окончательно покинули его, Риг упал на оранжевый песок и потерял сознание.

Обессиленного ребенка спустя несколько дней нашли повстанцы. Они притащили его обратно в пещеру, и местный врач долго выхаживал Рига после сильного обезвоживания. А еще заново учил его говорить и хоть кому-то доверять. Именно тогда мальчик решил, что станет охотником за дронами. Он хорошо запомнил блестящую летающую машину, которая зависла в воздухе и распылила красный дым. Именно после воздействия дыма его мама упала на оранжевый песок и больше никогда не поднялась.

Когда Ригу исполнилось шестнадцать, его впервые взяли на охоту за дронами. Накануне парня несколько лет обучали стрельбе на подземном полигоне заброшенной военной базы. В ополчении все дети отлично владели оружием уже лет с двенадцати, независимо от пола. Первая вылазка принесла Ригу невероятное удовлетворение, на грани с эйфорией. И пусть дрон-газовик подбил не он, в тот день парень почувствовал себя хоть немного отмщенным.

Глава 3. Необъяснимое явление

Риг уже долгое время был в ополчении. За это время он научился подстреливать дроны, и в меткости ему не было равных. После выстрелов даже из самого допотопного орудия у газовиков никогда не пробивались баки с отравой, и механическая птица камнем падала на землю, не причинив повстанцам никакого вреда. За годы сопротивления Риг потерял нескольких наставников и множество друзей, и теперь сам возглавлял небольшой отряд. В условиях дефицита человеческих ресурсов подросткам приходилось быстро взрослеть, и уже к двадцати годам Риг считался опытным бойцом.

Неприятной особенностью оставалось то, что тела погибших оказались в руках железных роботов, и люди не могли предать их земле. Стремление киборгов утащить в свое логово как можно больше мертвецов изумляло и даже наводило ужас на особенно впечатлительных солдат. Железные машины сбегались на место стычек, как падальщики, и увозили безжизненные тела на черных машинах в неизвестном направлении.

А однажды дроны-разведчики наткнулись на крупное поселение людей и запустили в пещеру газовиков. Всего за несколько минут подземный город перестал существовать, все его жители мгновенно погибли от ядовитой отравы. Когда Риг с бригадой повстанцев добрался им на помощь, в пещерах не оказалось никого, не осталось даже тел погибших. Роботы утащили к себе абсолютно все трупы, кроме детей младше десяти лет. Риг с напарниками, сцепив зубы, стаскивал в погребальную пещеру маленькие тела, стараясь не думать о том, что он делает. Зрелище с пещерой, забитой мертвыми детьми, было слишком тяжелым даже для него.

Но спустя несколько часов бойцов ждал сюрприз – малыши начали оживать. Это выглядело настоящим чудом, ведь еще несколько минут назад они не дышали, у них не прослушивалось сердцебиение, и даже казалось, что несчастные окоченели. Но потом несколько самых маленьких ребятишек открыли глаза и попросили воды. Это было так неожиданно, что врач из отряда Рига чуть не потерял сознание.

Когда все дети пришли в себя, несчастный медик плакал от радости, совершенно не понимая, что повлияло на их чудесное воскресение.

– Они были мертвы! Я не мог так страшно ошибиться! – причитал он, пытаясь убедить каждого в своей невиновности. Из-за его ошибки ополченцы могли похоронить заживо несколько сотен ни в чем не повинных детей. Случись воскресение чуть позже – и малыши оказались бы замурованными в погребальной пещере.

Но Риг верил медику. Он собственными глазами видел погибших, нес их тела на руках и дал бы голову на отсечение, что перед ним труп, а не уснувший младенец. Именно тогда он впервые задумался – а так ли уж смертелен ядовитый газ? Все дети вышли из летаргического сна, но чем старше был ребенок, тем сложнее происходило его восстановление. Возможно, именно возраст стал причиной чудесного спасения, и для взрослых людей алый газ продолжал оставаться смертельной отравой.

А еще парень не раз задавал себе вопрос – а кто же стоит за атакой машин? Кто управляет дронами и беспилотниками? И чем им помешали люди, прячущиеся в пещерах? Старейшины утверждали, что в этой войне полностью виноват искусственный интеллект. Много лет назад люди сами накачивали его новыми знаниями и обучали полезным навыкам, даже не подозревая, что эти все знания со временем обернутся против них. Они отдали в распоряжение цифрового разума множество функций, не замечая, что он выходит из-под контроля. Это происходило постепенно и заняло немало времени. Сначала