поверхности. Подземный проход завалило, а новый прокопать не было возможности – порода слишком рыхлая, да и техники нужной нет. Парень осторожно крался вдоль горной гряды, готовый в любой момент отразить нападение беспилотника и спрятаться за камнями.

Когда он прошел половину пути, то заметил серую тень. На небе светила полная луна, словно огромный белый фонарь, в воздухе стрекотали цикады. Тень двигалась быстро и совершенно не пряталась в тени скал. Если это человек – то он обезумел! На открытой местности в этой части пустыни оставаться нельзя, такая беспечность означала гарантированную смерть. Но на робота черный силуэт не походил, рост слишком маленький, да и походка человеческая. Машины никогда не делали лишних движений, не размахивали руками, не подволакивали ноги и уж тем более не сутулились. Но кто рискнул оказаться так далеко от дома?

Риг спрятался за выступающую скалу и подпустил тень ближе. При свете луны он разглядел одного из спасенных мальчиков, ребенок неведомым образом выбрался из-под охраны и сейчас уверенно шел в сторону гор. Риг сам не понял, что на него нашло, возможно, стресс от потери товарища приглушил чувство самосохранения и отключил здравый разум, и он решил проследить за ребенком. Вдруг у него получится разгадать тайну, куда исчезают дети.

Риг незаметно крался за мальчиком, а тот бодро шагал по песку, совершенно не чувствуя усталости, словно сам стал роботом.

Когда впереди показались высокие горы, означающие негласную границу между территорией людей и роботов, мальчик уверенно прошмыгнул в едва заметную расщелину. Риг последовал за ним, с трудом протиснувшись в узком проходе – секретный лаз явно был рассчитан на ребенка. Рискуя застрять, парень двигался следом и наконец преодолел горную гряду. Так далеко от дома он еще не заходил и совершенно не знал, что ждет его впереди.

Перед глазами раскинулась долина, очень похожая на ту, где он проживал, только гораздо меньших размеров. Со всех сторон ее обступили горы, которые при свете луны казались черными великанами с причудливыми головами. А в середине пустыни находились сооружения очень необычной формы, квадратные с зеркальными плитами, изогнутые или совершенно круглые, как детский мяч. Рядом стояли огромные серебристые аппараты, напоминающие огромные дирижабли. Риг видел такие в старых книгах и читал, что люди передвигались на них, пока не пересели на самолеты. Неужели искусственный интеллект довел до совершенства столь устаревший летательный аппарат и превратил его в скоростной болид? Недалеко от расщелины расположилось плоское здание, напоминающее летающую тарелку. А прямо за ней на идеально ровной поверхности пустыни рядами выстроились дроны и беспилотники самолетного типа. Риг сразу понял, что они отключены и сейчас не представляют угрозы, кроме нескольких дронов-наблюдателей, летающих над долиной.

Риг очень сожалел, что у него осталась всего одна граната и слишком мало патронов, было бы здорово взорвать все это великолепие даже ценой собственной жизни. Так глубоко в тыл врага еще никто не забирался, хотя попытки предпринимались неоднократно.

Ребенок уверенно направился в сторону белой тарелки, Риг осторожно крался следом, прижимаясь к скале. У дронов были первоклассные приборы ночного видения, и даже удивительно, что они до сих пор не засекли чужака.

Когда парень подошел практически вплотную к зданию, он стал прятаться за беспилотниками, осторожно перебегая от одного к другому. Темная рваная хламида на его плечах сейчас была как нельзя кстати и надежно укрывала его от зоркого глаза видеокамер.

Неожиданно вдалеке послышался топот ног, и мимо Рига проследовал небольшой отряд черных роботов. Парень затаился, не шевелясь, и железный патруль прошел мимо.

Тем временем мальчик поднялся по белой лестнице, двери бесшумно разъехались, и ребенок исчез в недрах тарелки.

Риг нащупал в кармане пистолет с несколькими патронами и принял решение подняться следом. Ему было очень любопытно, что же происходит в штабе противника, и это любопытство пересилило здравый разум. Если его накроют, он взорвет последнюю гранату, желательно рядом с серверной, и хоть ненадолго парализует всю работу. Парень шагнул к дверям, и те бесшумно открылись, впуская его внутрь.

Помещение поражало невероятной белизной и аскетичностью, от ослепительно белого резало глаза. Вокруг не было ни одной лишней детали или предмета, только голые стены и пустой коридор с прозрачными дверями. Риг осторожно заглянул в один из кабинетов через идеально чистый пластик и замер в изумлении.

В помещении сидели люди. Не роботы, не механические машины, а живые представители человеческой расы. Все они были разного возраста и пола. На голове каждого надет шлем, полностью закрывающий верхнюю часть лица. Руки людей легко скользили по плоскому пульту, задавая нужные параметры. Пару минут спустя Риг заметил, что у многих нет ног, а иногда и рук – вместо них по плоской клавиатуре легко скользили подвижные протезы, сделанные из блестящего черного материала. Неужели это и есть операторы дронов? Но как такое возможно?! Значит, все это время они сражались не с машинами, а с себе подобными, такими же существами, сделанными из плоти и крови?! Разочарование Рига было огромным, словно его только что предал самый близкий человек. А как же все байки про искусственный интеллект, восстание машин и прочие ужасы?

Приглядевшись, он увидел, что вдоль спины каждого оператора тянется металлический позвоночник, словно хребет у дракона. Стальные позвонки входили людям прямо в тело и представляли единую конструкцию с их организмом. Часть железного каркаса крепилась к шее и даже врастала в череп – у мужчины с короткой стрижкой такое вмешательство было особенно заметно. Может, машины и правда сделали из людей биологические ресурсы? Только использовали их не в качестве топлива, а пустили в дело более изощренным способом. Внедрились в их мозг, подчинили себе и управляли, как безвольными марионетками. Но зачем? Всю эту работу запросто могли выполнять роботы.

В соседнем помещении в прозрачных капсулах лежали дети, в том числе и мальчик, за которым он следил. Они не шевелились, словно впали в анабиоз, а блестящее механическое существо подключало к ним неизвестные аппараты. Неожиданно робот повернул голову в сторону Рига, и парень быстро отпрянул в сторону. Пора уносить ноги, пока его не накрыли. Взрывать гранату в центре здания он передумал, просто не мог уничтожить такое количество людей и тем более детей. Пусть все они стали придатками механической машины и выполняют ее указания, но они продолжают оставаться живыми – действуют вполне осознанно и даже переговариваются между собой.

Пораженный Риг покинул белую тарелку и под покровом ночи незаметно отошел в горы. И что самое удивительное, дроны-наблюдатели его не заметили, не стали стрелять в