Хью. К моей досаде, в ушах звучит его голос. У него очень смешной выговор, он произносит «Большой Барьерный риф» на австралийский манер. Я посмотрела несколько лекций. Чрезвычайно… информативных. По крайней мере так написали в комментариях многочисленные поклонницы. Мне он показался типичным высокомерным занудой, но, похоже, я в этом мнении одинока. Записи я смотрела на случай, если наши пикировки в личке свернут к теме морской биологии. Он до сих пор думает, что переписывается с Милли, и я не собираюсь раскрывать, что на самом деле я ее младшая сестра. А посмотреть лекции я, разумеется, решила из простого любопытства – интересно же знать, как он выглядит.

К несчастью, качество видео, снятого в университетской аудитории на минимальный бюджет, мягко говоря, оставляет желать лучшего. Аватарка с сайта Сиднейского универа мутная и не в фокусе, как будто он сфоткал старый студенческий билет. Понятно только, что он загорелый блондин со смущенной мальчишеской улыбкой.

Я стараюсь не придавать большого значения нашим разговорам. В принципе, я не делаю ничего плохого. Просто защищаю честь сестры – будущего светила морской биологии. По правде говоря, мне нравится это маленькое приключение. Чувствую себя живой… Кроме того, я люблю оставлять за собой последнее слово. И хотя мне не хочется это признавать, Хью достойный оппонент, даже несмотря на комплекс спасителя. Он будто не верит, что кто-то может любить океан так же сильно, как он.

Милли внимательно смотрит на меня в ожидании ответа.

– А если я поеду и не найду этих рыбок? Все напрасно? – спрашиваю я.

До сих пор не верится, что я всерьез обсуждаю возможность самой отправиться в поездку мечты своей сестры, в то время как ей будут делать сложную операцию.

Ее глаза наполняются слезами.

– Не важно, – говорит она. – Главное, что мы попробуем. И вообще… хороший загар никому не помешает.

– Уфф, – вздыхаю я.

Мы обе понимаем: я поеду. Несмотря на то что никогда не путешествовала одна, совершенно не готова и до смерти боюсь.

@millieandipaxton Допустим, кому-то пришлось поехать в Кэрнс на два дня (никто по доброй воле не променяет Коламбус на Кэрнс). Чем бы ты посоветовал заняться (кроме дайвинга, конечно)?

@hughharris94 Смотря кому.

@millieandipaxton Мне.

@hughharris94 Гм… К сожалению, Зала славы рок-н-ролла там нет, так что тебе будет скучно.

@millieandipaxton Ладно, забудь.

@hughharris94 В какое время года?

@millieandipaxton Допустим, летом.

@hughharris94 Тонкий намек, что приедешь в Канс в ближайший месяц-два?

@millieandipaxton Надо было сразу идти на Tripadvisor.

@hughharris94 Ну, я не из Канса, но бывал там пару раз. Наверное, дам рекомендации получше, чем Tripadvisor.

@millieandipaxton Tripadvisor меньше выделывается.

@hughharris94 Ладно. Раз уж ты ясно дала понять, что любишь травить себя кофе, начни день с флэт уайт в Cairns Cup. Потом спустись к морю и пройдись по тропинке вдоль берега, только американцы обычно так громко разговаривают, что портят удовольствие всем остальным. Обязательно выберись в дождевой лес: там отличные маршруты (и куча мест, где можно поразмышлять, как мы довели до вымирания губана-бабочку). И да, ты все равно спросишь: «Виннис» в Портсмите славится винтажными шмотками. Хотя, казалось бы, твой пафосный университет должен платить достаточно, чтобы ты могла позволить себе новую одежду.

@millieandipaxton Вау.

@hughharris94: Что?

@millieandipaxton: Ничего. Спасибо.

@hughharris94: Нет, серьезно.

@millieandipaxton: Просто не думала, что ты действительно меня слушал.

@hughharris94: Я и не слушал. Все американки одинаковые.

– Грибовидный коралл! – вдруг выкрикивает Милли.

Мы делаем педикюр. Мне красят ногти в классический винно-красный, а Милли выбрала блестящий бирюзовый.

– Э-э-э… – я лихорадочно вспоминаю. – Такие полоски по кругу… ну… как вон та подушка!

Она одобрительно кивает и откладывает телефон. С тех пор как мы приняли решение, я учусь без остановки. Вызубрила все виды кораллов, обитающих на Большом Барьерном рифе, и могу назвать их по фото и характерным признакам. Я почти наравне с Милли помню разновидности оленерогих кораллов. Знаю, на каких рыб обращать внимание, как их фотографировать, не спугнув, и как обнаружить икру. Я впитала столько информации, что смогла бы обмануть даже Хью, если бы мы продолжали общение.

После нашего разговора с Хью я удалила соцсети, а вместо них установила словарь по морской биологии, чтобы не забыть, зачем лечу в Австралию, и наша переписка оборвалась. Если я действительно собираюсь найти губана-бабочку, мне нельзя отвлекаться (хотя, по правде говоря, просто не придумалось остроумного ответа, но это не важно).

Впервые со времен выпуска мне пригодится диплом по морской биологии. Я вновь просыпаюсь с улыбкой и напеваю, когда выгуливаю Мерфи.

– Перестань так улыбаться, – дразнит меня Милли.

– Как?

– Будто ты гордишься собой, потому что знаешь ответы на мои вопросы.

Пытаюсь стереть улыбку с лица.

– Очень рада за тебя, – говорит Милли уже серьезно.

Я не сомневаюсь в искренности сестры и все равно не могу избавиться от чувства вины за то, что поеду в путешествие ее мечты, а она останется дома.

– А я буду за тебя переживать, – отвечаю я, проглотив ком в горле.

Операция назначена на следующий день после моего прилета в Австралию, за полторы недели до Рождества. Она продлится от шести до двенадцати часов, а еще два дня Милли будет лежать в больнице. Процедура считается не особенно рискованной, но я все равно волнуюсь. Сестра держится спокойно. Она даже записалась на спрей-загар перед возвращением на работу – чтобы все думали, что она действительно летала в Австралию. Не хочет ни отвечать на вопросы, ни выслушивать сочувствие.

– Со мной все будет в порядке. Мне нравится видеть тебя… ну, такой счастливой.

Я бросаю на нее раздраженный взгляд:

– Опять ты о моем счастье, да? Я же говорила, со мной все нормально.

– Ты понимаешь, о чем я, – бормочет Милли, листая журнал. – Нормально, но не…

Она не договаривает, и конец фразы многозначительно повисает в воздухе.

Я порой забываю, что Милли старше меня. Она такая живая, непосредственная, всегда в центре внимания – как ребенок. Но иногда она выдает такие перлы мудрости, что я вспоминаю: она прожила больше, чем я.

– Да, – шепотом соглашаюсь я.

– Вот скажи, Энди, – продолжает Милли, – когда ты в последний раз чувствовала себя счастливой? Не просто «все в порядке», а именно счастливой? Даже с Заком…

Она умолкает, не договорив. Милли не верит, что я была счастлива с Заком. Я делаю вид, что не понимаю намека. Не хочу вновь проваливаться в кроличью нору сожалений, что если бы прислушалась к себе раньше, то не пришлось бы столько страдать.

– Дай подумать, – говорю я, в основном чтобы отвести Милли от этой темы,