готовили завтраки и ужины для знатных шишек. Я внимательно оглядел их лица. В первом ряду переминался с ноги на ногу лысоватый француз мсье Жан, который долгие годы служил у капризной баронессы. Рядом с ним стояла девушка с горящими глазами, явно мечтавшая узнать секреты мастера. Позади жались несколько угрюмых пузатых мужиков с красными лицами. Они всю жизнь верили в силу магических порошков и смотрели на меня с откровенным недоверием.

Я медленно вышел вперёд, заложил руки за спину, снова натянув на себя роль высокомерного кулинарного гения.

— Забудьте о порошках, господа, — громко начал я, пронзая их строгим взглядом. — Магия на кухне всегда была уделом лентяев и бездарей. Вы привыкли сыпать в тарелки цветную пыль. Вы ждёте чуда и надеетесь, что химия скроет вашу криворукость. Но настоящий вкус рождается в кастрюле только из времени, температуры и физики. Сегодня я отучу вас колдовать. Я научу вас готовить настоящую еду.

Повара недовольно зашептались. Кто-то презрительно фыркнул, но я не дал им времени на споры. Я подошёл к столу, где стояли подготовленные блюда учеников. Они принесли их с собой в качестве домашнего задания, чтобы похвастаться своими навыками.

— Мсье Жан, подойдите сюда, — я поманил растерянного француза. — Ваш знаменитый «Луковый восторг». Сейчас мы посмотрим, из чего на самом деле состоит восторг, которым вы так гордитесь.

Старик робко шагнул вперёд. Я взял колбу, в которой плескался один из моих реактивов. Зачерпнул ложкой немного лукового супа, а затем опустил еду прямо в жидкость.

Реакция последовала незамедлительно. Смесь в колбе зашипела и пошла пузырями. Она начала менять цвет с приятного жёлтого на тошнотворно-зелёный. Спустя пару секунд суп превратился в свернувшуюся серую массу. Она воняла так, что глаза слезились. А едкий дымок, поднявшийся над стеклом, заставил учеников закашляться и закрыть лица руками.

Мсье Жан потрясённо отшатнулся от стола, прикрывая нос ладонью. Его глаза округлились от ужаса.

— Но баронесса всегда хвалила мой суп, — пробормотал он, дрожащим пальцем указывая на дымящуюся колбу. — Она говорила, что это настоящая пища богов.

— Баронесса хвалила не вкус, а ментальную иллюзию, за которую вы платили «Альянсу» монетой, — жёстко отрезал я, глядя на притихшую толпу. — Вы кормите своих хозяев дрянью, мсье Жан. Вы все каждый день кормите их ядовитой отравой. Эта химия разрушает рецепторы, забивает сосуды и убивает организм. А теперь внимательно смотрите и запоминайте, как нужно создавать душу блюда из простых костей и свежих овощей.

Я отставил воняющую колбу и включил плиту на максимум. Настало время показать им настоящую магию кулинарии, против которой бессильны любые заклинания. Бросил на раскалённую сковороду куски говяжьих костей с мозгом. Мясо зашипело, выстреливая горячим жиром во все стороны. Кухня моментально наполнилась ароматом жареной плоти. Затем я добавил крупно нарезанную морковь, лук и корень сельдерея. Овощи быстро покрылись тёмной румяной подпалиной, отдавая сладковатый сок раскалённому металлу.

Я работал быстро и чётко, рассказывал им про карамелизацию сахаров и про выпаривание вина до состояния густого сиропа. Я объяснял кулинарные техники и приводил примеры из базовой физики и химии. Мои руки порхали над плитой, смешивая ингредиенты в идеальных пропорциях. Повара заворожённо следили за каждым моим движением, боясь лишний раз моргнуть. Их снобизм и скепсис таяли на глазах, уступая место уважению. Люди прекрасно понимали, что перед ними стоит тот, кто знает о приготовлении еды в сотню раз больше их самих.

Когда демиглас был готов, я процедил его через мелкое сито.

— Это базовый бульон Белославова, — торжественно объявил я, высоко поднимая сотейник над головой. — Основа вкуса нашей «Империи Вкуса». Вы хотели узнать наши секретные ингредиенты? Пожалуйста. В нём нет ни капли магии, только чистая природа и человеческий труд.

Остаток практического занятия пролетел незаметно, но крайне болезненно. Я безжалостно гонял поваров по кухне до седьмого пота. Заставлял их резать овощи кубиками, жарить мясо до нужной степени и смешивать сложные эмульсии обычным венчиком, пока у них не отваливались руки. Я ругал их за ошибки и хвалил за редкие успехи, постоянно напоминая о вреде алхимических добавок. К концу суматошного дня повара валились с ног от усталости. Их фартуки были покрыты жирными пятнами и соусом, но в глазах горел настоящий профессиональный азарт. Они снова почувствовали себя живыми людьми, а не придатками к баночкам с пылью.

Мы выстроились в ряд для торжественной части. Вероника, которая незаметно ассистировала мне весь день, аккуратно вынесла поднос, на котором лежали дипломы об успешном окончании курса. Но главное богатство находилось рядом с бумагами. Я лично вручил каждому уставшему, но счастливому повару стартовый набор выпускника. Это была небольшая банка с сухим концентратом моего фирменного соуса.

— Обязательно используйте эту базу в повседневных блюдах. Как я и говорил, здесь не химия, а природа, — напутствовал я учеников, крепко пожимая им мозолистые руки. — Это поможет вам экономить время и добиваться стабильного результата на кухне изо дня в день. Ваши хозяева будут в восторге от глубоких вкусов, уверяю вас.

Повара с благоговением принимали банки и прижимали их к груди, кланяясь мне. Они были восхищены моими знаниями и чувствовали себя немного униженными своей некомпетентностью. Мсье Жан бережно спрятал банку в кожаную сумку, словно это было величайшее сокровище в мире. Они уходили домой в приподнятом настроении, даже не подозревая, что несут в своих руках наше секретное оружие.

— Ты настоящий дьявол, Белославов, — произнесла Вероника, когда двери закрылись за последним учеником. — Хитростью заставил их нести лекарство прямо в глотки наших врагов. Они своими руками накормят «Альянс» антидотом.

— Это вовсе не дьявольщина, Ника, — без тени улыбки ответил я. — А обычная эпидемиология. Сегодня мы запустили вирус, который вылечит больной город от заразы «Альянса». Завтра утром у половины верхушки города начнёт проясняться разум. Они наконец-то начнут думать своей головой.

В этот самый момент в кармане завибрировал телефон. Короткое сообщение от Зайцева:

«СРОЧНО. Завтра вечером в вашем ресторане заказан столик на двоих. Будьте крайне осторожны, Игорь».

Ого, а вот это интересно. Может, даже сам Диворский заглянет на огонёк? Что ж, подождём — увидим.

«Когда мертвецы начинают бронировать столики в твоём ресторане, значит, пришло самое время проверить заточку всех ножей».

Глава 23

Я наблюдал результаты нашей кулинарной диверсии с вытяжками вечером. Дамы бросали беговые дорожки и ехали к нам. Они отменяли новомодные диеты, забывали