смог выбрать) У них разные ритмы, выбирайте кому какая нравится.

Глава 24

Начало поисков и воссоединение семьи

Обмен с пиратами прошёл на удивление спокойно. Почти буднично, если забыть, где именно мы находились и с кем имеем дело.

Сами пираты, приблизившись, к нам в ангар лететь не захотели. Поэтому пришлось мне одному садиться в челнок и отправляться к их кораблю.

Уже на подлёте я отметил, что судно у них не из бедных. Не флагман, конечно, но и не ржавое корыто. Обшивка тёмная, местами с матовым блеском, орудия утоплены в корпус, а вокруг летали несколько малых кораблей сопровождения.

Внутри меня встретил тот самый мужик, с которым я торговался по связи. Рядом с ним стояла охрана в чёрных доспехах. Пара нов, но в основном высшие. Впрочем, чего ещё ждать от пиратов.

Когда речь идёт о сильных практиках, она почти всегда идёт именно об аристократах. О тех, кто веками передаёт в крови силу, знания и способы усиления. Они знают техники, знают, как использовать травы, кристаллы, ядра зверей, медитации и формации. У обычных людей таких знаний нет. Поэтому они почти всегда далеко позади.

Я спокойно перевёл оговорённую сумму. Мужик проверил поступление, усмехнулся и произнёс:

— К вам в сопровождение будут приставлены три корабля, если полетите на другую планету. Но за каждый перелёт взимается отдельная плата.

Я тоже усмехнулся.

Как и ожидалось, он всё же меня слегка провёл. Впрочем, что взять с пирата. Да и я заранее понимал, что бесплатно ничего не бывает.

— Надо же, — произнёс я с лёгкой насмешкой. — А я ведь собирался посоветовать вас друзьям.

И вот тут в его глазах сразу вспыхнул огонёк жадности. Едва заметный, но вполне читаемый.

— Если посоветовать, — протянул он, быстро прикидывая выгоду, — тогда, пожалуй, можем договориться. Семьдесят процентов от стоимости стандартных охранных перелётов.

— Двадцать пять, — помотал я головой. — Мы и без того сторговались слишком дорого, не находишь?

Он бегло окинул меня взглядом, затем посмотрел на мой шаттл, ещё немного подумал и кивнул.

— Идёт.

Через мгновение мне на коммуникатор пришёл запрос на принятие специального кода. Я без проблем его принял. Код ушёл в защищённую серую зону устройства.

— Это твой идентификатор, — произнёс пират. — Когда будешь покидать планету и когда к тебе направят корабли, просто назови его. Он работает и на орбите, и внизу.

Я кивнул, развернулся и пошёл назад к челноку.

Когда вернулся, мы уже на этом же шаттле спустились вниз, на планету.

Крупным кораблям здесь запрещалось входить в атмосферу и даже приближаться к ней слишком близко. Все они оставались в доках на орбите.

Внизу нас встретил космопорт. Чистый, светлый, просторный. Слишком аккуратный для пиратского мира, если судить по чужим представлениям. Воздух пах фильтрами, дорогим топливом и чем-то сладким из ближайших заведений. Пол блестел, стены были вычищены до гладкости, а охрана не выглядела толпой головорезов.

Я посмотрел на своих спутников и без труда уловил в их взглядах напряжение. Они ждали другого. Ждали грязи, ругани, грязных рук, которые сразу потянутся к чужому имуществу.

— Ведите себя попроще, — произнёс я, спокойно шагая вперёд.

Мы вышли из зоны космопорта, и перед нами открылся город. Светлый, шумный, ухоженный. Над улицами висели голографические вывески, по дорогам скользили машины, из открытых дверей тянуло специями, жареным мясом, алкоголем и сладкими духами. Где-то смеялись, где-то спорили, где-то торговались. Всё выглядело живым, насыщенным и слишком мирным для места, которое принадлежит пиратам.

Я почувствовал за спиной молчаливое недоумение и решил сразу расставить всё по местам.

— Как я и говорил ранее, пираты — это такие же люди, — начал, не сбавляя шага. — Простые — это, конечно, грубо сказано, но суть вы понимаете. И это не значит, что на всех их планетах царят разбой и развалины. Не знаю, что вы ожидали увидеть, но на таких мирах, на стыках двух зон, и на главных планетах крупных пиратских верхушек — всё часто мало чем отличается от империи. Если, конечно, хозяева не идиоты.

Я скользнул взглядом по улице, по вывескам, по красиво одетым прохожим.

— В таких местах всё делается для тех, кто не хочет лететь дальше на территорию пиратов. Им создают комфорт, досуг, иллюзию безопасности. Также же здесь живут те, кто сумел наворовать достаточно, чтобы позволить себе отдыхать красиво. Но таких планет немного. Остальные куда хуже. Там могут убить просто потому, что могут.

Позади всё ещё молчали, внимательно слушая.

— И аристократ, и пират хотят одного и того же. Хорошей жизни. Просто добывают они её по-разному. Воруют, убивают, грабят, предают, а потом возвращаются в такие места, где можно спокойно выпить, отдохнуть и сделать вид, что ты приличный человек. Но расслабляться не стоит. Город обманчивый. И скоро вы это поймёте. Чем дальше мы уйдём, тем хуже будет становиться ситуация.

— Куда мы сначала? — спросила Яна.

Я задумался всего на пару секун, потом с усмешкой ответил:

— Я ведь указал вполне убедительную причину нашего прилёта. «Любовь» к «экзотике».

Позади сразу почувствовалось едва заметное напряжение, но дальше ничего объяснять не стал.

Не прошло и получаса, как мы, вызвав транспорт, добрались до нужного мне места. А именно — до борделя на окраине лицевой части города.

Каждый любитель экзотики хочет в первую очередь по прибытию попробовать именно её. Так что от собственной легенды я не отклонялся ни на шаг. Те, кто следят за мной сейчас или начнут следить позже, должны видеть во мне обычного зажравшегося аристократа. Того, кто приехал сюда не по делу, а за новыми впечатлениями.

Яна и Ольга посмотрели на меня чуть напряжённо. Две мои ученицы — задумчиво. Хмурый, как всегда, просто хмуро.

— Наши поиски начнутся отсюда, — произнёс я. — Но сначала…

Я свернул в сторону и пошёл через дорогу.

Прямо напротив борделя стоял крупный лав-отель. Фасад переливался мягким золотистым светом, у входа пахло дорогими цветами и чем-то сладким, почти приторным. Из дверей то и дело выходили довольные, расслабленные люди. Кто-то смеялся, кто-то держался за руки, кто-то просто выглядел сытым и сонным. Заведение пользовалось спросом.

Внутри, у стойки регистрации, я попросил один общий номер. На нас посмотрели с профессиональной улыбкой. Ни удивления, ни лишнего интереса.

Действительно, а чего удивительного? Два парня, четыре девушки… Каждый день такое видят…

В отеле было довольно много охраны. Спокойной, незаметной, но обученной. Закончив регистрацию, мы поднялись на нужный этаж, вошли в просторный номер и закрыли за собой дверь.

Комната была дорогой. Тёплый приглушённый свет,