— Наши северные «друзья», Орциусы, только что пошли войной на Российскую империю во имя мести за павшего императора.

— Месть? — Паша нахмурился. — Какая месть? Они же всегда воевали только за территорию.

— Обычная, — усмехнулся Диль, дочитав послание. — Но суть не в этом. Они призывают нас ударить с двух сторон. Они идут через Карпаты, а мы должны обеспечить им «фронтовой букет» здесь, на Чёрном море. Они ждут, что мы немедленно выступим к Крыму.

Тишина повисла в комнате. Паша нервно сглотнул, но первым заговорил отмороженный Эль, архимаг воды:

— Я бы не торопился, — он многозначительно поднял палец. — Наследник Франц Фердинанд официально ещё не взял всю полноту власти в свои руки. Поэтому нам нужно чтобы воронёнок наломал дров и оттянул на себя наибольшие силы русских, оголив южный фронт для нас. Нам нужно, чтобы Карпатская битва уже полыхала вовсю, и лишь тогда, когда все резервы противника уйдут на запад, мы начнём свою игру здесь. Мы должны выждать.

— Я не выведу ни один корабль в море, пока не вернутся наши архимаги, — Ибрагим-паша выпустил очередные клубы дыма, отчего альбионцы синхронно поморщились.

— Ваши корабли, Ибрагим-паша, — холодно отчеканил Эль, — это ещё одна проблема. Ваши броненосцы, даже с альбионскими архимагами не пройдут через торосы. Вы вмёрзнете в море, как мамонты, и станете мишенями для русских береговых батарей. Ваш флот не готов к зимней навигации в этих широтах.

Паша побагровел, его пальцы сжали трубку так, что она жалобно хрустнула:

— Вы вообще ни один корабль не привели с собой, а смеете нас критиковать. Если помните, ваши корабли у Крыма ждала бы такая же участь. Всё замёрзло!

— Я говорю о том, — ушастый архимаг Эль подался вперёд, и его глаза холодно блеснули, — что вам не нужно никуда идти на ваших кораблях. По крайней мере, под вашим флагом и с вашими командами на бортах.

— А как вы собрались воевать? — не понял паша.

Архимаг Диль с превосходством окинул взглядом «союзника» и снизошёл до пояснений:

— Видите ли, пока вы тут торговались в Стамбуле, наши люди уже всё решили. Есть план. Мы не пойдём как османская эскадра. Это слишком заметно и слишком вызывающе.

— А как мы пойдём? На ковре-самолёте? — съязвил паша. — Или с дирижаблей вы им ушами помашете?

— Почти, — улыбнулся невозмутимо Диль-чего-то-там. — Мы пойдём под нейтральными флагами. Как флот Священной Римской империи с гуманитарной миссией. Якобы европейские державы снарядили экспедицию для вызволения торговых судов, вмёрзших в лёд у берегов Крыма. Обычное дело, — развёл руками архимаг.

Паша вскочил, отодвинув тяжёлый стул:

— Да кто же нам поверит? И как мы пройдём через лёд⁈ Даже если мы поднимем хоть флаг Российской империи, лёд нас не пропустит!

— Пропустит. Их проклятие оледенения реагирует на носителей сами знаете каких кровей, — пояснил альбионец. — Мы же набрали команды по всему Средиземноморью. По портовым кабакам и докам мы собрали самых отчаянных. Тех, кому плевать на флаги и на империи. Им плевать на османов, русских или альбионцев. Они пойдут туда за деньги. И лёд их пропустит, — он сделал паузу. — Маги среди тоже есть. Не чета нам, конечно, но с десяток сильных магов-практиков, которые умеют работать со льдом, водой и огнём.

— Именно поэтому официально османские корабли останутся здесь, — добавил альбионец, кивнув в сторону бухты. — Вы смените флаги, а после и экипажи сойдут на берег в Констанце.

— В Констанце? — опешил паша. — Зачем?

— Там, в Констанце, мы произведём пересменку. Ваши моряки останутся в порту, а на борт поднимутся те самые «нейтральные» команды. Экипажи из греков, итальянцев, датчан и прочих искателей приключений. Возглавят их наши архимаги, которые и проведут корабли через льды. Мы пройдём чисто, не потеряв ни одного борта. Прошибём коридор, если понадобится.

Паша слушал и багровел всё сильнее. Казалось, ещё немного и его хватит удар.

— Так! Стоп! — рявкнул он, стукнув кулаком по столу. — Вы хотите, чтобы я отдал свои корабли⁈ Османские броненосцы — какому-то сброду, нанятому вами по дешёвке⁈ Наши корабли — этим пьяницам и головорезам⁈ Это безумие! Мы не доверим флот чужакам, которые продадут его русским при первой возможности!

Альбионцы сперва полыхнули магией, но всё же удержались от необдуманных действий в адрес союзника.

— Ваши корабли, паша, — это просто железо. А железо без людей, которые могут провести его через лёд, — это просто металлолом, который утонет при первом же шторме в торосах.

— Я не сдвинусь с места, пока не вернутся наши архимаги с заседания дивана, — стоял на своём Ибрагим-паша.

У такой стойкости была и иная причина. Султан Баязед уж очень любил изощрённо наказывать провинившихся пашей. Шёлковый шнур на подушечке считался высшей милостью. Зато колья в османских лесах росли для всех нерадивых сановников.

Альбионцы поднялись со своих мест, давая понять, что дискуссия зашла в тупик. Эль-чего-тотам заговорил ледяным голосом, как тот ветер, что принёс ворона:

— Ибрагим-паша, давайте расставим точки над «i». Вы можете держаться за свои корабли. Пожалуйста. Мы снимем с них наших магов. И вы останетесь здесь, в Варне, до мая. Наблюдать, как русские укрепляют Крым льдами, и как австрийцы грызутся в Карпатах в одиночку. А потом, когда они разобьют австрийцев, они придут сюда и сожгут ваш флот прямо на рейде, как некогда сделал император Владимир. За то сожжение его и прозвали Ясным Солнышком, если помните. Уж больно ярко османский флот пылал в ночи при Синопе. Вы этого хотите?

Паша молчал, тяжело дыша. Лицо его пошло бурыми пятнами, а сам он едва сдерживался, чтобы не плюнуть в лицо спесивым альбионцам, только что оттоптавшимся по его национальной гордости.

— Или, — продолжал архимаг, — вы соглашаетесь на план. В Констанце вы передаёте корабли интернациональным командам. Под нашим магическим прикрытием они проходят льды, высаживают десант и берут под контроль порты Крыма. Мы делим порты и влияние по справедливости. Но командование походом — наше. Выбирайте.

— Это… — паша задыхался от гнева, — это не по правилам… Так не воюют! Мы потеряем лицо! А можем потерять и флот!

— Лицо? Правила? — расхохотались альбионцы. — Вы в каком веке живёте, паша? Победителей не судят! Вы получите Крым