рабыня. Я купил вашу жизнь у вашей первостихии задорого и могу точно так же её продать. Вот только в таком случае магическое средоточие, за которое я заплатил, я заберу себе, вернув вас в то же состояние, в котором вы попали ко мне в руки. Могу даже в таком виде вернуть вас в семью. Как думаете, как резко изменится ваше котирование в роду без магического средоточия и за кого вам тогда предстоит выйти замуж?

У Шанталь взгляд метался в разные стороны, она начала чуть светиться алым в темноте. Видимо, гнев пробудил лаву в её второй ипостаси и требовал выхода вовне. Девица пыталась отыскать выход и не находила его.

— Это шантаж! А вы… Вы бесчестный ублю…

— Поаккуратнее со словами, — оборвал я магичку на полуслове. — Во-первых, вы сейчас говорите с князем, а, во-вторых, с фактически единственным человеком, который может обучить вас работать с новой собственной силой, у которого есть знания и возможности для этого. Вот и подумайте. Со мной вы можете достичь гораздо больших магических вершин и укрепить собственное социальное и династическое положение. Ну а без меня? Скорее всего, умрёте, став простецом. Проживёте самую обычную жизнь, что-то в районе ста лет или меньше. Выйдете замуж за кого-нибудь, на кого укажет ваша семья, и будете счастливо рожать детишек. Возможно, даже магически одарённых. Ведь отсутствие средоточия — травма приобретённая, а не врождённая инвалидность. Вот только выбирать вам всё же придётся сейчас.

— Не такой уж вы и благодетель, как хотели казаться, — шипела змеёй Шанталь всем своим видом желая придушить меня в данный момент времени.

— А я вас сразу предупредил, что не смахиваю на принца на белом коне.

Девице понадобилось ещё минуты три, прежде чем она тихо ответила:

— Я согласна.

— Ну тогда, дорогая моя, сперва я приведу вас в чувство, и мы обменяемся клятвами крови. После вы поможете моему другу.

— Можем ли мы сразу же обменяться клятвами на крови не только в части сохранения тайны и ненападения, но и в части ученичества? — голландка вновь верно расставила приоритеты в свою пользу. Не безнадёжна, однозначно. Может и выйдет толк с такой соратницы в будущем.

— Не вижу в этом проблемы, — успокоил я магичку. — Условия нашей с вами сделки я чётко обозначил, отступать от них не собираюсь. Другой вопрос, что я поставлю в известность ваш род о том, что я вас не просто спас, но и стал вашим наставником. Будете жить у нас и обучаться, периодически предоставляя мне магическую помощь.

— Я незамужняя девица, — бледнея на глазах просипела Шанталь. — Я не могу жить с вами под одной крышей. Это…

— Это не будет уроном вашей чести. Во-первых, у меня есть сестра вашего возраста, а, во-вторых, скоро появится супруга. Думаю, проблем не возникнет.

— Разве так можно?

— Можно. Альбион же обучал своих магов у нас в академии по обмену, что мешает голландскому герцогу сделать то же самое, но отдав вас под частное наставничество.

Шанталь неуверенно кивнула, а после я вышел из её сна. Клятвы были принесены буднично. Большинство из присутствующих вслушивались в обмен нашими обещаниями, и чем больше узнавали, тем сильнее удивлялись. Однако же сразу после принесения клятв Шанталь безропотно отправилась к принцу, видя его состояние. Сейчас феникс выглядел весьма жалко, более напоминая ощипанного местами птица, донельзя исхудавшего и с едва тлеющей в груди искрой жизни и пламени. Девушка, чуть прокашлявшись, попросила всех расступиться для того, чтобы она смогла обвить его и согреть, никого заодно не покалечив.

Что ж, первая смена ипостаси после обретения пустотной магии далась девушке легко. Да и я, признаться, впечатлился. Ожидал увидеть змейку метров трёх-четырёх, всё-таки внучка герцогская. А оказалось — то ли Пустота что-то подхимичила, то ли ещё что, но Шанталь имела в длину полноценных метров семь. Чешуйки обсидианового цвета просто-таки поглощали свет, сливались с тьмой. Но дальше змея открыла пасть и зашипела. В её горле начало формироваться пламя, и постепенно оно проходило от горла вниз до кончика хвоста. На стыке чешуек пробивался алый свет. Постепенно чешуя раскалялась и приобретала багровый, а после и рыжеватый оттенок. Именно в этом состоянии, когда свет скрыл змеиную чешую, ставшую текучей и потерявшей форму, Шанталь принялась укладываться поверх феникса аккуратными рядами, укрывая принца, словно одеялом.

* * *

Варна, Османская империя, штаб союзных сил

Штаб союзных сил разместился в старом турецком арсенале, прямо над Варненской бухтой. Из окон было видно весь рейд, забитый серыми тушами кораблей: приземистые броненосцы Османской империи стояли на якорях вперемешку с более изящными, но не менее смертоносными болгарскими крейсерами. В воздухе пахло угольной гарью и сыростью — обычный запах предстоящей войны, замершей в ожидании.

В комнате, где за столом сидели трое, было накурено. Это представитель Высокой Порты, седой и грузный паша с печальными глазами, выпускал клубы дыма из трубки. Он безмерно устал от этой кампании, которая ещё и не началась даже. Взаимодействие с двумя высокородными альбионскими выскочками-архимагами его вымотало хуже любой войны. И если рядом с османскими архимагами они себя ещё как-то сдерживали, то в отсутствии оных презрение и спесь ушастых достигали невиданных размеров.

«И зачем только мы связались с этими ублюдками? — мысленно вопрошал себя Ибрагим-паша. — Уж лучше бы с русскими в море схлестнулись. Кровь, порох, магия! Доброе сражение! А не терпеть оскорбления от этих…»

Напротив него расположились двое альбионских архимагов с непроизносимыми для османов именами, которые Ибрагим-паша сократил мысленно до Эль и Диль. Троица дожидалась возвращения османских архимагов с заседания дивана в столице Османской империи.

Внезапно стекло дрогнуло. Со стороны моря, прямо сквозь закрытое окно, не замедляясь и не разбивая створку, влетел большой чёрный ворон. Он сделал круг под потолком, оставляя за собой морозный шлейф, и рухнул прямо на карту, разложенную перед архимагами. Птица даже не каркнула, просто рассыпалась ворохом снега и льда, оставив на столе сложенный вчетверо пергамент, покрытый инеем.

— Орциусы прислали дипломатическую почту, — спокойно констатировал архимаг Эль, стряхивая снег с рукава. Он развернул письмо и пробежал глазами по строкам. Обычно бесстрастное лицо его на мгновение дрогнуло. — Хм. Забавно.

Паша нетерпеливо подался вперёд:

— Какие новости с севера?

Но Эль, вместо того чтобы передать письмо единственному представителю союзников, проигнорировал того, и отдал бумагу Дилю. Выдержав же паузу, ушастый посмотрел на Ибрагим-пашу, будто на